El gen APOE tiene mala reputación. Generalmente por una buena razón. ¿La variante APOE4? Esa es la pesadilla. Te arrastra directamente a territorio de alto riesgo de padecer Alzheimer.
Pero hay otro lado de la historia. Un lado mejor.
APOE2.
Las personas con esta versión viven más tiempo. Rara vez contraen Alzheimer. Los científicos lo sabían. No sabían por qué. Durante años fue sólo una peculiaridad estadística. Una caja negra.
Lisa Ellerby, del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, decidió abrirlo.
Ella y su equipo utilizaron células madre humanas y ratones. Diseñaron neuronas para transportar APOE2, el APOE3 “neutro” o el APOE4 “malo”. Luego los vieron envejecer bajo estrés.
Los resultados fueron contundentes. Claro. Casi sorprende lo consistentes que fueron.
Las neuronas APOE2 no sólo están menos dañadas al inicio, sino que se recuperan más rápido cuando están estresadas.
Todo se reduce al ADN.
APOE2 mantiene intacto el código genético dentro de las células cerebrales. Cuando llega el estrés, ya sea por productos químicos, radiación o el simple peso de los años, las células APOE2 no entran en pánico. Ellos reparan. Llaman a los equipos de emergencia para reparar las hebras de ADN rotas.
¿Las otras variantes? No tanto. APOE4 es el peor infractor. ¿Pero APOE2? Resiste el programa de envejecimiento celular. Se niega a volverse senescente.
Las células senescentes son las células zombies de la biología. Dejan de funcionar. No mueren. Simplemente se quedan ahí sentados y envenenan a sus vecinos con inflamación. ¿En el cerebro? Eso es un problema. Muchos problemas.
El equipo de Ellerby examinó dos tipos específicos de neuronas: GABAérgicas (los frenos) y glutamatérgicas (el gas). APOE2 protegió a ambos. Aún mejor. Incluso cuando el equipo vertió proteína APOE2 en las neuronas APOE4, las células “malas” comenzaron a actuar mejor.
¿Eso significa que estamos curados? No.
Espera.
Las pruebas de estrés involucraron radiación y productos químicos. El envejecimiento real no es tan agresivo. ¿O tal vez lo sea? No estamos seguros todavía.
Todavía existe el problema de la escala. Una sola variante genética no solucionará el Alzheimer. La enfermedad es un monstruo. Se necesita más de una espada para matarlo. La mayoría de los tratamientos actuales se centran en las proteínas beta-amiloide o tau. Esta investigación los ignora por completo. En cambio, analiza la reparación del ADN y el manejo de lípidos.
Sugiere un nuevo objetivo. Si podemos imitar lo que hace APOE2 (específicamente cómo ajusta los mecanismos de defensa del genoma) podríamos detener la demencia antes de que comience.
Eso es un “poder”.
Primero necesitamos el mapa. Necesitamos entender la maquinaria paso a paso. Entonces necesitamos una droga. Eso lleva tiempo. Años probablemente.
Aún. Es una luz en una habitación muy oscura.
¿Quién hubiera pensado que el secreto del envejecimiento del cerebro residía en mantener ordenado el ADN?
El campo está cambiando. Despacio. Pero se está alejando de simplemente perseguir placas y avanzando hacia algo más profundo. Algo fundamental.
Todavía nos queda un largo camino por recorrer. Pero al menos ahora sabemos en qué dirección mirar.
¿El resto? Tendremos que esperar. Y mira.
