Gen APOE mendapat reputasi buruk. Biasanya untuk alasan yang bagus. Varian APOE4? Itulah mimpi buruknya. Ini menyeret Anda langsung ke wilayah berisiko tinggi terkena Alzheimer.
Tapi ada sisi lain dari cerita ini. Sisi yang lebih baik.
APOE2.
Orang dengan versi ini hidup lebih lama. Mereka jarang terkena Alzheimer. Para ilmuwan mengetahui hal ini. Mereka tidak tahu alasannya. Selama bertahun-tahun, hal ini hanyalah sebuah keanehan statistik. Sebuah kotak hitam.
Lisa Ellerby dari Buck Institute for Research on Aging memutuskan untuk membukanya.
Dia dan timnya menggunakan sel induk manusia dan tikus. Mereka merekayasa neuron untuk membawa APOE2, APOE3 “netral” atau APOE4 “buruk”. Kemudian mereka menyaksikan mereka menua di bawah tekanan.
Hasilnya tajam. Jernih. Hampir mengejutkan betapa konsistennya mereka.
Neuron APOE2 tidak hanya mengalami kerusakan yang lebih kecil pada tahap awal—tetapi juga pulih lebih cepat saat stres.
Itu tergantung pada DNA.
APOE2 menjaga kode genetik di dalam sel otak tetap utuh. Ketika stres melanda—baik akibat bahan kimia, radiasi, atau beban bertahun-tahun—sel APOE2 tidak panik. Mereka memperbaiki. Mereka memanggil kru darurat untuk memperbaiki untaian DNA yang rusak.
Varian lainnya? Tidak terlalu banyak. APOE4 adalah pelaku terburuk. Tapi APOE2? Ini menolak program penuaan sel. Ia menolak untuk menjadi tua.
Sel tua adalah sel zombie dalam biologi. Mereka berhenti bekerja. Mereka tidak mati. Mereka hanya duduk diam dan meracuni tetangganya dengan peradangan. Di otak? Itu masalah. Banyak masalah.
Tim Ellerby mengamati dua jenis neuron tertentu: GABAergic (rem) dan glutamatergik (gas). APOE2 melindungi keduanya. Bahkan lebih baik. Bahkan ketika tim membuang protein APOE2 ke neuron APOE4, sel-sel “jahat” mulai bertindak lebih baik.
Apakah itu berarti kita sudah sembuh? Tidak.
Tahan.
Tes stres melibatkan radiasi dan bahan kimia. Penuaan yang sebenarnya tidak terlalu agresif. Atau mungkin memang begitu? Kami belum yakin.
Masih ada masalah skala. Satu varian gen tidak akan menyembuhkan Alzheimer. Penyakit ini adalah monster. Dibutuhkan lebih dari satu pedang untuk membunuhnya. Kebanyakan pengobatan saat ini berfokus pada protein amiloid-beta atau tau. Penelitian ini mengabaikan hal-hal tersebut sepenuhnya. Sebaliknya, penelitian ini membahas perbaikan DNA dan penanganan lipid.
Ini menunjukkan target baru. Jika kita dapat meniru apa yang dilakukan APOE2—khususnya cara APOE2 menyesuaikan mekanisme pertahanan genom—kita mungkin dapat menghentikan demensia sebelum penyakit itu muncul.
Itu adalah sebuah “kekuatan”.
Pertama kita membutuhkan petanya. Kita perlu memahami mesin langkah demi langkah. Maka kita membutuhkan obat. Itu membutuhkan waktu. Mungkin bertahun-tahun.
Tetap. Itu adalah cahaya di ruangan yang sangat gelap.
Siapa yang mengira rahasia penuaan otak terletak pada menjaga kerapian DNA?
Lapangan sedang bergeser. Perlahan-lahan. Namun hal ini beralih dari sekedar mengejar plakat dan menuju sesuatu yang lebih dalam. Sesuatu yang mendasar.
Jalan kita masih panjang. Tapi setidaknya sekarang kita tahu arah mana yang harus kita tuju.
Sisanya? Kami harus menunggu. Dan perhatikan.
