Le gène APOE a mauvaise réputation. Généralement pour une bonne raison. La variante APOE4 ? C’est le cauchemar. Cela vous entraîne directement dans un territoire à haut risque de maladie d’Alzheimer.
Mais il y a une autre facette de l’histoire. Un meilleur côté.
APOE2.
Les personnes possédant cette version vivent plus longtemps. Ils contractent rarement la maladie d’Alzheimer. Les scientifiques le savaient. Ils ne savaient pas pourquoi. Pendant des années, ce n’était qu’une bizarrerie statistique. Une boîte noire.
Lisa Ellerby du Buck Institute for Research on Aging a décidé de l’ouvrir.
Elle et son équipe ont utilisé des cellules souches humaines et des souris. Ils ont conçu des neurones pour qu’ils transportent soit APOE2, soit l’APOE3 « neutre », soit le « mauvais » APOE4. Puis ils les ont vu vieillir sous le stress.
Les résultats ont été nets. Clair. Presque surprenant par leur cohérence.
Les neurones APOE2 ne sont pas seulement moins endommagés au départ : ils récupèrent plus rapidement lorsqu’ils sont stressés.
Cela revient à l’ADN.
APOE2 maintient intact le code génétique à l’intérieur des cellules cérébrales. Lorsque le stress survient – qu’il soit dû à des produits chimiques, à des radiations ou au poids des années – les cellules APOE2 ne paniquent pas. Ils réparent. Ils appellent les équipes d’urgence pour réparer les brins d’ADN brisés.
Les autres variantes ? Pas tellement. APOE4 est le pire contrevenant. Mais APOE2 ? Il résiste au programme de vieillissement cellulaire. Il refuse de devenir sénescent.
Les cellules sénescentes sont les cellules zombies de la biologie. Ils arrêtent de travailler. Ils ne meurent pas. Ils restent assis là et empoisonnent leurs voisins avec une inflammation. Dans le cerveau ? C’est un problème. Beaucoup de problèmes.
L’équipe d’Ellerby a étudié deux types spécifiques de neurones : GABAergiques (les freins) et glutamatergiques (le gaz). APOE2 protégeait les deux. Encore mieux. Même lorsque l’équipe a transféré la protéine APOE2 sur les neurones APOE4, les « mauvaises » cellules ont commencé à mieux agir.
Cela veut-il dire que nous sommes guéris ? Non.
Attendez.
Les tests de résistance impliquaient des radiations et des produits chimiques. Le vrai vieillissement n’est pas si agressif. Ou peut-être que c’est le cas ? Nous n’en sommes pas encore sûrs.
Reste le problème de l’échelle. Une seule variante génétique ne guérira pas la maladie d’Alzheimer. La maladie est un monstre. Il lui faut plus d’une épée pour le tuer. La plupart des traitements actuels se concentrent sur les protéines amyloïdes bêta ou tau. Cette recherche les ignore totalement. Au lieu de cela, il s’intéresse à la réparation de l’ADN et à la manipulation des lipides.
Cela suggère une nouvelle cible. Si nous pouvons imiter ce que fait APOE2, en particulier la façon dont il règle les mécanismes de défense du génome, nous pourrions arrêter la démence avant qu’elle ne se déclare.
C’est une « puissance ».
Nous avons d’abord besoin de la carte. Nous devons comprendre le mécanisme étape par étape. Ensuite, nous avons besoin d’un médicament. Cela prend du temps. Des années probablement.
Toujours. C’est une lumière dans une pièce très sombre.
Qui aurait cru que le secret du vieillissement cérébral résidait dans la conservation de l’ADN ?
Le domaine change. Lentement. Mais on s’éloigne de la simple chasse aux plaques pour s’orienter vers quelque chose de plus profond. Quelque chose de fondamental.
Nous avons encore un long chemin à parcourir. Mais au moins, nous savons désormais dans quelle direction regarder.
Le reste ? Nous devrons attendre. Et regardez.
