George Gaylord Simpson n’a pas seulement étudié les fossiles. Il les a utilisés pour réécrire l’histoire de la vie sur Terre. Né à Chicago en 1902 et décédé à Tucson en 1984, Simpson est devenu l’architecte d’une nouvelle compréhension de la façon dont les espèces se déplacent, changent et survivent à travers les temps.
Sa carrière n’a pas été une ligne droite. Ce fut un chemin accidenté à travers les musées, les champs de bataille et les amphithéâtres qui a fini par redéfinir la théorie de l’évolution pour l’ensemble de la communauté scientifique.
Les premières années et les fragments de mammifères
Simpson a obtenu son doctorat à Yale en 1926. Sa thèse portait sur les mammifères du Mésozoïque. C’est une bouchée pour les créatures de l’ère des dinosaures, où les preuves matérielles sont rares. La plupart de ce que nous savons à leur sujet provient de fragments solitaires de mâchoires et de dents.
Il a fouillé le Peabody Museum de Yale et le British Museum de Londres. Le travail était fastidieux. Il a réalisé de denses monographies in-quarto sur ces collections. Mais ça a marché. Cela lui a valu une réputation de travailleur sérieux en paléontologie des mammifères.
En 1927, il s’installe au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Il y est resté trente ans. Les quinze premiers ont été explosifs. Il a publié environ 150 articles scientifiques. La plupart concernaient des mammifères. Quelques-uns ont abordé les vertébrés inférieurs, mais l’accent était clair.
Très tôt, il s’est penché sur la faune du Néogène et du Pléistocène de Floride. L’époque du Pléistocène a commencé il y a environ 2,6 millions d’années et s’est terminée il y a environ 11 700 ans. C’est l’ère glaciaire que nous reconnaissons. Mais sa véritable passion était plus ancienne. Beaucoup plus vieux.
Il a étudié les mammifères du Crétacé en Mongolie et en Amérique du Nord. Plus précisément, la faune du Paléocène. L’époque du Paléocène a commencé il y a environ 65,5 millions d’années et s’est terminée il y a environ 55,8 millions d’années. Cette période suivit immédiatement l’extinction des dinosaures. C’était une page vierge.
Cela a conduit à un travail majeur sur la formation Fort Union dans le Montana. Ils y ont trouvé une cinquantaine de mammifères. Types primitifs. Divers types. Cette étendue d’étude a abouti à une classification détaillée des mammifères qui est encore standard aujourd’hui.
L’Amérique du Sud et l’isolement
Pourquoi Simpson est-il allé en Amérique du Sud au début des années 1930 ? Parce que la faune là-bas était bizarre. Cela ne ressemble à rien des autres continents. Les formes Néogène et Pléistocène étaient connues. Mais l’histoire antérieure ? Un mystère.
Simpson a effectué trois expéditions en Patagonie. Il a rassemblé du nouveau matériel. Il a réétudié d’anciens spécimens. Le but était simple. Découvrez les débuts de l’histoire des mammifères néogènes en Amérique du Sud.
L’effort a fonctionné. L’histoire est devenue beaucoup plus connue. Il a publié plusieurs dizaines d’articles sur ces formes à la fin des années 1930. Deux volumes résumèrent plus tard leurs débuts.
Cet isolement en Amérique du Sud devient un thème récurrent dans son œuvre. Il était fasciné par la façon dont les espèces existent de manière isolée et par la manière dont elles finissent par se connecter.
Guerre, taxonomie et signification de l’évolution
La Seconde Guerre mondiale interrompit les recherches. Simpson a travaillé pour l’armée américaine, principalement en Afrique du Nord. À son retour à l’American Museum, les choses ont changé. Il devient conservateur en charge du département actif de paléontologie. Il est également devenu professeur à l’Université de Columbia.
La charge administrative réduisait son temps de recherche. Mais sa productivité n’a pas baissé.
Ses intérêts se sont répandus. Il a commencé à appliquer des méthodes mathématiques à la paléontologie. Il est co-auteur d’un ouvrage sur la zoologie quantitative. Il a étudié les faunes successives à travers les zones continentales. Cela a conduit à des études sur les migrations intercontinentales d’espèces animales.
La taxonomie et la classification sont étroitement liées à l’évolution. Il a examiné en profondeur les principes de classification dans ses travaux sur les mammifères. En 1961, il publie un volume sur Les principes de la taxonomie animale.
Puis vint le grand. Une série de conférences publiées en 1949 sous le titre Le sens de l’évolution. Il a discuté des implications philosophiques de l’acceptation de la théorie évolutionniste. Il a attiré l’attention du monde entier.
“Simpson ne s’est pas contenté de décrire les fossiles. Il les a utilisés pour affirmer que l’évolution a un rythme et un mode.”
Après la guerre, les généticiens, les systématistes et les paléontologues ont renouvelé leur étude de la théorie évolutionniste. Simpson a joué un rôle majeur dans cette étude. Ses principales publications dans ce domaine étaient Tempo and Mode in Evolution (1944) et Major Features of Evolution (1953).
Ces livres affirmaient que l’évolution n’était pas seulement une dérive aléatoire. Il a des modèles. Il a de la vitesse. Il a une structure.
Les dernières années
En 1958, Simpson quitte New York. Il a passé une décennie en tant que professeur Alexander Agassiz de paléontologie des vertébrés au Harvard Museum of Comparative Zoology. Puis il a déménagé à Tucson, en Arizona.
Il est devenu professeur de géosciences à l’Université de l’Arizona. Il prend sa retraite en 1982. Il n’arrête pas d’écrire.
Les travaux ultérieurs incluent Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Ce titre dit tout. L’isolement compte. Il est le moteur de l’évolution. Il a également écrit Pourquoi et comment : quelques problèmes et méthodes en biologie historique (1980) et Fossiles et histoire de la vie (1983).
Il est décédé en 1984. Mais la charpente qu’il a construite demeure. Nous continuons à examiner les lacunes des archives fossiles et essayons de les combler avec de la logique, des mathématiques et un profond respect pour les chemins étranges et isolés empruntés par la vie.
A-t-il tout résolu ? Probablement pas. Mais il nous a donné les outils pour poser les bonnes questions. Les questions qui comptent.
