Recherchez. Pas dans le ciel de votre quartier, mais bien avant l’histoire de l’humanité. La NASA a publié hier une nouvelle image du télescope spatial Hubble. Cela ressemble à un feu d’artifice rouge, blanc et bleu allumé le 4 juillet. C’est. Il a été publié pour le 250e anniversaire des États-Unis, bien sûr. Mais ce n’est pas seulement de la propagande. Elle montre NGC 6426, l’une des anciennes fosses à balles poussiéreuses d’étoiles qui traînent dans le halo externe de notre galaxie.
L’ancienne touffe
Les amas globulaires sont bizarres. Ce sont des nœuds d’étoiles sphériques étroitement serrés, maintenus ensemble par leur propre gravité. Notre Voie Lactée en compte environ 150. Considérez-les comme des archives fossiles écrites à la lumière.
Les étoiles de l’un de ces amas se forment généralement à partir du même effondrement d’un nuage de gaz. Même nuage de naissance, même âge. NGC 64 6 ? Environ 13 milliards d’années.
L’univers lui-même compte 13,7 milliards d’habitants.
Cela rend ce cluster presque aussi vieux que tout. Ancient ne suffit pas. C’est un aperçu à l’aube.
Couleur et température
Vous voyez du rouge. Vous voyez du bleu. Qu’est-ce que ça veut dire? C’est de la physique. Physique basique et brutale. Les couleurs de la photo de Hubble proviennent du filtrage de la lumière dans des longueurs d’onde spécifiques. Des trucs de traitement standard.
Lumière bleue = longueur d’onde courte = chaude.
Lumière rouge = longue longueur d’onde, mélangée à du proche infrarouge = plus froide.
Règle simple : si c’est bleu sur cette image, c’est brûlant. Si c’est rouge, c’est relativement froid.
Des étoiles avec peu de métaux
Voici le kicker. Ces étoiles sont de « faible métallicité ». En astronomie, le métal désigne tout ce qui est plus lourd que l’hydrogène et l’hélium. Fer, oxygène, or : tous les « métaux » ici.
NGC 6425 est pauvre en éléments lourds. Il s’agit principalement de H et Lui. Cela semble ennuyeux, peut-être même bon marché. Ce n’est pas. Cela correspond à l’univers jeune. À l’époque où le cosmos était encore frais, avant l’existence des éléments lourds, la matière était simple. Pur.
Ce cluster se souvient de cette époque.
Mais cela devient plus intéressant. Les astronomes ont repéré deux groupes distincts d’étoiles dans le mélange. Chimiquement différent.
Pourquoi?
Une deuxième génération est née après la mort violente de la première.
Les premières étoiles massives ont explosé sous forme de supernovae. Boom. Ils dispersèrent les éléments lourds nouvellement forgés dans le gaz. Cette soupe enrichie s’est ensuite effondrée pour faire plus d’étoiles.
Les explosions nourrissent de nouvelles étoiles. La mort constitue la matière première des planètes futures, et éventuellement de nous. Sans cette violence stellaire désordonnée, il n’y aurait ni roches, ni vie. Juste du gaz.
Toujours aussi fort
Hubble l’a pris pour un projet plus vaste. Une enquête sur ces anciens halos. Les scientifiques veulent déterminer les âges, oui, mais en réalité, ils veulent comprendre comment la Voie lactée s’est développée. Comment ça a évolué.
Trente ans en orbite. Hubble est un vieux chien, mais il apprend encore de nouveaux tours. Cela a changé notre façon de voir l’univers. Désormais, d’autres outils prennent le relais. Le télescope spatial James Webb élargit la vue. Le Nancy Grace Roman Space Telescope arrivera plus tard cet été et devrait être lancé fin juillet, prêt à creuser plus profondément.
Les données continuent de circuler. Les étoiles y restent. En attendant le prochain objectif pour les retrouver.
