Les vieux rovers sont restés coincés. Les nouveaux ne le feront pas. Ou du moins, il vaut mieux qu’ils ne le fassent pas si nous voulons réellement arriver à quelque chose.
Le Jet Propulsion Lab de la NASA vient de larguer ERNEST dans le désert du sud de la Californie. Exploration Rover for Navigating Extreme SloPED Terrain, si vous voulez le titre complet, ce que personne ne fait vraiment. Il a parcouru 16 milles en sept jours. Presque entièrement seul.
Dix-sept heures de conduite réelle. Les ingénieurs regardaient. Ils ont à peine touché un bouton.
« Avec une intervention minimale. »
C’est le but. Nous voulons des machines qui pensent par elles-mêmes. Un terrain qui était autrefois une impasse ne devrait plus être qu’un mardi comme les autres. Il ne s’agit pas uniquement de Mars. La lune est la suivante. Ou peut-être les deux, selon la chronologie que vous consultez.
Cela a commencé en 2022. Financement interne, profil bas. Cela s’inscrit désormais dans la stratégie scientifique plus large de la NASA. La vraie différence ne réside pas seulement dans le logiciel. C’est le corps.
ERNEST ne dispose pas du système classique “rocker-bogie”. Vous savez, les anciens points pivots qui distribuaient le poids passivement ? C’est ce qu’utilise Perseverance. ERNEST utilise des articulations actives. Façades à cardan. Ça se tortille. Ça marche. Ça grimpe.
Comment apprendre à un robot à faire ça ?
Simulations. Des milliers d’heures de données virtuelles regroupées en quelques jours. Puis le parcours du combattant au JPL. Puis le désert. Apprentissage par renforcement dans une boîte avant d’entrer dans le monde réel. C’est vraiment logique. Pourquoi faire planter le prototype physique quand on peut faire planter le jumeau numérique ?
Les anciens rovers sont lents. Vitesse de tortue, essentiellement. Perseverance est sur Mars depuis cinq ans et vient de franchir sa propre distance marathon. C’est ça.
ERNEST atteint 0,6 mph. Cela semble lent. C’est. Mais comparé à ce que nous avons à la surface actuellement, c’est rapide. Il peut diriger chaque roue indépendamment. Déplacez-vous d’un côté à l’autre. Pas seulement d’avant en arrière comme une tondeuse à gazon sous stéroïdes.
Ils l’ont également testé dans le noir. Conditions de faible luminosité imitant la lune. Parce que la nuit n’est pas une option lorsqu’on explore un autre monde.
Issa Nesjas l’a qualifié de « raffinement du matériel de mobilité et de l’autonomie ». Une façon sèche de dire qu’ils construisent quelque chose qui pourrait enfin couvrir un terrain qui vaut le déplacement.
La question demeure. Est-ce que ça marchera sur la Lune ? Est-ce que ça tiendra le coup sur Mars ?
Les ingénieurs pensent qu’ERNEST n’est qu’un prototype. Un modèle de test pour quelque chose de plus grand. Quelque chose de plus rapide.
Peut être. Ou peut-être qu’il restera de toute façon coincé dans une zone de sable particulièrement tenace.
Le désert ne se soucie pas de votre IA.
