La NASA voit grand. Vraiment gros.
Ils construisent un avant-poste avec équipage sur le pôle sud lunaire au cours des dix prochaines années. Mais n’imaginez pas une petite cérémonie de plantation de drapeau ou une seule cabane modulaire. Ils envisagent une colonie tentaculaire. Des centaines de kilomètres carrés.
“Nous envisageons que la base lunaire s’étende sur des centaines de kilomètres carrés”, a déclaré Carlos García-Galán, responsable du programme Moon Base. Il ne se vantait pas. Il suffit d’énoncer la réalité physique de ce qu’ils envisagent de construire.
L’emplacement compte. Le pôle sud est recouvert de glace d’eau. Il est resté là dans une ombre permanente pendant des milliards d’années. Vous voulez cette eau pour votre survie et votre carburant. Mais vous voulez aussi la lumière du soleil comme source d’énergie. Ces deux choses partagent rarement le même bien immobilier.
Les habitats ont besoin de sommets de collines pour être exposés au soleil. Des réacteurs nucléaires ? Ceux-là ont besoin de distance. À au moins un kilomètre de là où les gens dorment, pour gérer les radiations. Vous commencez à disposer ces actifs sur une carte et l’empreinte augmente. Il ne reste pas compact. Cela finit par ressembler un peu à une ville. Une ville clairsemée, étouffée par la poussière, mais néanmoins étendue.
Nous ne savons pas encore grand-chose sur cette partie de la lune. Cette incertitude fait partie du plan.
“Nous allons vouloir explorer différents sites pour vraiment maximiser la combinaison d’objectifs économiques et la viabilité d’une présence.”
Comment cartographier un territoire inconnu sans y envoyer des gens au préalable ? Des drones. Ceux qui sautent.
La NASA a annoncé aujourd’hui qu’elle utiliserait des drones “MoonFall” pour effectuer des reconnaissances. De petits robots qui sautent plutôt que volent et parcourent le paysage de cratères avant le début de la construction. Le premier lot – trois ou quatre engins – sera lancé en 2028. Firefly Aerospace a construit l’atterrisseur. Ils ont reçu un chèque de 75 millions de dollars pour le voyage.
Ces drones font bien plus que regarder autour d’eux. Ils pourraient marquer les coins de la base. Définissez essentiellement les limites de propriété.
La Chine arrive aussi. Ils visent leur premier atterrissage en 2030. Washington a hâte d’y être le premier. Pas seulement pour planter un drapeau. Pour fixer les normes. L’idée est que les États-Unis établissent des protocoles de comportement responsable dans le cadre du Traité sur l’espace extra-atmosphérique.
Eric Berger d’Ars Technica a posé la question sans détour à l’administrateur Jared Isaacman : les drones peuvent-ils créer une zone d’exclusion ?
Isaacman hocha la tête. Sorte de.
“Je pense qu’il est important que nous arrivions ici en premier.” Il a souligné le respect du traité. Nous voulons explorer nos zones d’intérêt élevé. D’autres pays y ont également des atouts. Il faut que ce soit réciproque. Nous marquons nos zones. Vous marquez le vôtre. Ne vous percutez pas.
La taille de la base n’était cependant qu’un contexte. La vraie nouvelle aujourd’hui, c’était le mouvement de l’argent.
Firefly a obtenu son contrat. Astrolab en Californie aussi. 219 millions de dollars. Avant-poste lunaire au Colorado ? 220 millions de dollars. Ils construisent tous deux des Large Rovers (LTV).
Ce ne sont pas les petits scooters de l’époque Apollo. Ce sont des bêtes de somme lourdes. Les astronautes Artemis les monteront. Mais les rovers peuvent aussi penser par eux-mêmes. Ils peuvent atterrir seuls. Conduisez depuis la télécommande terrestre. Attendez que l’équipage arrive.
C’est le calendrier. La NASA souhaite qu’au moins un rover soit au sol avant que les premiers astronautes ne se posent fin 2028 lors d’Artemis 4.
L’atterrisseur « Blue Moon » de Blue Origin livrera ces machines. Il y a deux contrats distincts, d’une valeur de 234 millions de dollars chacun. Blue Moon essaie également de devenir un véhicule d’équipage. Il est prévu de faire voler des humains sur Artemis 3 et au-delà.
En parlant d’Artemis 3. Cette mission est en mouvement. Ou plutôt, une définition changeante.
Initialement prévu pour l’atterrissage, Artemis 3 est désormais un test d’amarrage. La capsule Orion de la NASA rencontre Blue Moon ou le vaisseau spatial SpaceX en orbite terrestre. Pas d’alunissage. Juste une poignée de main dans l’espace. Objectif mi-2027.
Isaacman a clairement exposé la chronologie. Pas de promesses floues.
Phase 1 (maintenant jusqu’en 2029) : Accès sécurisé. Arrivez-y de manière fiable. Rassemblez des données.
Phase deux (2029-2032) : Capacité opérationnelle initiale. La base commence à fonctionner.
Phase trois (2032 – futur) : Présence semi-permanente. Nous arrêtons de visiter et commençons à rester.
Cela semble simple sur une feuille de calcul. Vivre dans l’un des environnements les plus dangereux de l’univers connu n’est jamais simple. Chaque atterrissage est une leçon. Chaque système alimenté est un pari.
“Chaque mission… sera une opportunité d’apprentissage à mesure que nous retournerons sur la surface lunaire… et maîtriserons les compétences requises pour vivre et opérer dans l’un des environnements les plus exigeants et les plus dangereux imaginables.”
C’est ce qu’Isaacman a écrit. Beaucoup de mots sur le risque. Beaucoup d’argent est dépensé.
Les drones montent dans deux ans. Les rovers suivent. Les gens viennent en dernier.
Espérons que le trajet ne les dérange pas. Ce sera long.
