Mardi a apporté des nouvelles. Pas une surprise, mais des détails quand même.
La NASA vient de lancer trois nouveaux concepts de mission ciblant le pôle Sud. Ce sont les préludes à Artemis, le grand atterrissage en équipage prévu en 2028. Moon Base I, II et III. Cela ressemble à une franchise, mais ce sont de véritables débarquements. La NASA les appelle « les premiers d’une douzaine » prévues pour cette année civile.
La stratégie est simple. Envoyez des trucs. Apprenez comment ça se brise. Découvrez où aller ensuite.
Base lunaire I
Lancement « au plus tôt à l’automne 2023 », ou plus tard si la physique le permet. Il roule sur l’atterrisseur Endurance Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. La liste des charges utiles est technique, ennuyeuse en surface et incroyablement importante en dessous.
Nous envoyons la caméra stéréo pour les études de surface du panache lunaire et un réseau rétroréfléchissant laser.
Pourquoi? Poussière. La poussière lunaire est un cauchemar. Les propulseurs le font démarrer. Cela détruit les moteurs, brouille la vision et recouvre les panneaux solaires. Cette mission étudie l’interaction entre le feu et la poussière. Le rétroréflecteur aide les orbiteurs à verrouiller leur position via la réflexion laser. La navigation de précision nécessite des points de référence précis.
Base lunaire II
Celui-ci part plus tôt. “Plus tard cette année”, selon l’agence. L’atterrisseur Griffin d’Astrobotic est le véhicule.
Plus de 1 100 livres de marchandises. Le plus remarquable est le rover FLIP d’Astrolab. Son travail n’est pas la gloire de l’exploration. C’est une collecte de données. Informer les opérations futures. Cela signifie comprendre comment les objets à roues se comportent réellement sur ce terrain spécifique avant que les astronautes n’essayent d’y conduire un.
Les astronautes des Lunar Terrain Vehicles (LTV) utiliseront ces informations. La vraie saleté ne lit pas les manuels.
Base lunaire III
Cible également le lancement cette année. L’atterrisseur Nova-C d’Intuitive Machines (appelé Trinity, bien qu’ils soient finalement rebaptisés IM-1, s’en tiennent aux faits du communiqué de presse) contient un mélange de données scientifiques. La NASA, l’ESA et la Corée sont toutes impliquées.
Le joueur vedette : Lunar Vertex.
Il étudie les tourbillons lunaires. Ces étranges taches lumineuses à la surface qui déconcertent les gens depuis des décennies. L’objectif est de comprendre l’évolution de la surface et la façon dont les matériaux agissent dans des conditions extrêmes (qui couvrent essentiellement tout sur la Lune). Les tourbillons offrent des indices. Nous voulons les réponses.
Rovers et drones
L’atterrissage n’est pas tout le plan. Se déplacer l’est.
La NASA a imposé deux contrôles majeurs pour le transport terrestre :
- 219 M$ à Astrolab
- 220 millions de dollars pour l’avant-poste lunaire
Astrolab construit le CLV-1, un véhicule avec équipage destiné à transporter des humains, des fournitures et à permettre le travail à distance. Lunar Outpost fait évoluer son Eagle en Pegasus. Plus léger. Prêt pour l’action. Capable de conduire de manière autonome ou d’être piloté depuis la Terre.
Blue Origin a obtenu un autre contrat de 188 millions de dollars rien que pour livrer ces rovers à la surface. Vous avez besoin de quelqu’un pour déposer les voitures avant l’arrivée des gens. C’est logique.
La finalisation de la conception commence maintenant. Délai de 18 mois pour que les unités soient prêtes à voler. L’horloge tourne.
Ensuite, il y a les drones.
JPL a sélectionné Firefly Aerospace pour que le vaisseau spatial transporte les quadricoptères MoonFall. Lancement prévu pour 2028 – coïncidant avec Artemis. Quatre drones au total. Leur métier ? Allez là où les rovers ne peuvent pas. Falaises. Grottes. Bords du cratère.
Imagerie haute résolution au cours d’une seule journée lunaire. Alors attendez. Ils transportent une charge utile conçue pour « survivre à la nuit ».
Les nuits sur la Lune sont longues. -240 degrés Fahrenheit. Pas de soleil. La plupart des appareils électroniques font frire. Ceux-ci survivent. Ils fonctionnent pendant des mois après la disparition de la lumière.
Pourquoi cette ruée ?
Ce n’est pas une question de vitesse. Il s’agit de gestion des échecs.
Chaque pas en avant révèle un nouveau problème. La poussière se comporte différemment que prévu. La gravité gère les sols meubles différemment des bacs à sable simulés. Les tourbillons contiennent des secrets magnétiques ou de la glace. Les rovers coulent.
Ces missions absorbent les chocs. Ils répondent à des questions telles que : « La batterie se décharge-t-elle plus rapidement dans l’ombre que ne le prédisent les modèles ? » et “Comment le panache interagit-il avec le régolithe ?”
S’ils échouent ? Bien. Mieux vaut qu’un rover échoue seul plutôt qu’un astronaute à bord.
La NASA a dépensé des milliards pour préparer son retour. Nous regardons maintenant le déploiement des prototypes. On verra si les algorithmes tiennent. Si les atterrisseurs restent verticaux. Si la poussière retombe.
“Etudier comment les propulseurs interagissent avec la surface”
Objectif simple. Réalité compliquée. Le pôle Sud attend. Sombre, froid et plein de glace, peu importe que vous soyez prêt ou non.
