Guarda in alto. Non nel cielo sopra il tuo quartiere, ma in un momento molto prima della storia umana. Ieri la NASA ha rilasciato una nuova immagine del telescopio spaziale Hubble. Sembra un fuoco d’artificio rosso, bianco e blu bloccato il 4 luglio. È. È stato rilasciato per il 250esimo compleanno degli Stati Uniti, certo. Ma non è solo propaganda. Mostra NGC 6426, uno degli antichi e polverosi abissi di stelle che si trovano nell’alone esterno della nostra galassia.
L’Antico Ciuffo
Gli ammassi globulari sono strani. Sono nodi sferici di stelle strettamente fitti tenuti insieme dalla loro stessa gravità. La nostra Via Lattea ne ha circa 150. Pensateli come documenti fossili scritti alla luce.
Le stelle in uno di questi ammassi di solito si formano dal collasso della stessa nube di gas. Stessa nuvola di nascita, stessa età. NGC646? Circa 13 miliardi di anni.
L’universo stesso è di 13,7 miliardi.
Ciò rende questo cluster vecchio quasi quanto tutto il resto. Antico non basta. È uno sguardo all’alba.
Colore e temperatura
Vedi rosso. Vedi blu. Cosa significa? È fisica. Fisica elementare e brutale. I colori nello scatto di Hubble provengono dal filtraggio della luce in lunghezze d’onda specifiche. Roba di elaborazione standard.
Luce blu = lunghezza d’onda corta = caldo.
Luce rossa = lunghezza d’onda lunga, mescolata con il vicino infrarosso = più fredda.
Regola semplice: se è blu in quell’immagine, è bollente. Se è rosso, è relativamente freddo.
Stelle con piccoli metalli
Ecco il kicker. Queste stelle sono “a bassa metalità”. In astronomia, metallo significa qualsiasi cosa più pesante dell’idrogeno e dell’elio. Ferro, ossigeno, oro: tutti “metalli” qui.
NGC 6425 è povero di quegli elementi pesanti. Per lo più sono solo H e He. Sembra noioso, forse anche economico. Non lo è. Corrisponde all’universo giovane. Ai tempi in cui il cosmo era fresco, prima che esistessero gli elementi pesanti, la materia era semplice. Puro.
Questo cluster ricorda quel momento.
Ma diventa più interessante. Gli astronomi hanno individuato due distinti gruppi di stelle nel mix. Chimicamente diverso.
Perché?
Una seconda generazione è nata dopo la morte violenta della prima.
Le prime stelle massicce esplosero come supernovae. Boom. Hanno sparso nel gas gli elementi pesanti appena forgiati. Quella zuppa arricchita poi è crollata per creare più stelle.
Le esplosioni alimentano nuove stelle. La morte costituisce la materia prima per i futuri pianeti e, infine, per noi. Senza quella disordinata violenza stellare, non ci sarebbero né rocce, né vita. Solo benzina.
Va ancora forte
Hubble lo ha scattato per un progetto più grande. Un’indagine su questi antichi aloni. Gli scienziati vogliono stabilire le età, sì, ma in realtà vogliono capire come è cresciuta la Via Lattea. Come si è evoluto.
Trent’anni in orbita. Hubble è un vecchio cane, ma impara ancora nuovi trucchi. Ha cambiato il modo in cui vediamo l’universo. Ora altri strumenti raccolgono il testimone. Il telescopio spaziale James Webb amplia la visione. Il Nancy Grace Roman Space Telescope arriverà entro la fine dell’estate, con un lancio previsto per la fine di luglio, pronto a scavare più a fondo.
I dati continuano a fluire. Le stelle restano lì. Aspetto che il prossimo obiettivo li trovi.
