I vecchi rover sono rimasti bloccati. Quelli nuovi no. O almeno, è meglio di no se vogliamo arrivare davvero da qualche parte.
Il Jet Propulsion Lab della NASA ha appena lanciato ERNEST nel deserto della California meridionale. Exploration Rover for Navigating Extreme SloPED Terrain, se vuoi il titolo completo, cosa che in realtà nessuno fa. Ha percorso 16 miglia in sette giorni. Quasi interamente da solo.
Diciassette ore di guida effettive. Gli ingegneri osservavano. Hanno appena toccato un pulsante.
“Con un intervento minimo.”
Questo è l’obiettivo. Vogliamo macchine che pensino da sole. Il terreno che prima era un vicolo cieco dovrebbe essere solo un altro martedì. Non si tratta solo di Marte. La luna è la prossima. O forse entrambi, a seconda della sequenza temporale che stai guardando.
È iniziato nel 2022. Finanziamenti interni, basso profilo. Ora è racchiuso nella più ampia strategia scientifica della NASA. La vera differenza non è solo il software. È il corpo.
ERNEST non dispone del classico sistema “carrello basculante”. Hai presente i vecchi punti di articolazione che distribuivano il peso passivamente? Questo è ciò che usa Perseverance. ERNEST utilizza articolazioni attive. Frontali del gimbal. Si dimena. Cammina. Si arrampica.
Come si insegna a un robot a farlo?
Simulazioni. Migliaia di ore di dati virtuali racchiuse in pochi giorni. Poi la corsa a ostacoli al JPL. Poi il deserto. Apprendimento rinforzato in una scatola prima di entrare nel mondo reale. Ha senso, davvero. Perché mandare in crash il prototipo fisico quando puoi mandare in crash il gemello digitale?
I rover del passato sono lenti. Velocità da tartaruga, essenzialmente. Perseverance è su Marte da cinque anni e ha appena superato la distanza della maratona. Questo è tutto.
ERNEST tocca 0,6 mph. Sembra lento. È. Ma rispetto a ciò che abbiamo in superficie in questo momento, è veloce. Può sterzare ciascuna ruota in modo indipendente. Muoversi da un lato all’altro. Non solo avanti e indietro come un tosaerba sotto steroidi.
L’hanno testato anche al buio. Condizioni di scarsa illuminazione che imitano la luna. Perché la notte non è un’opzione quando esplori un altro mondo.
Issa Nesjas lo ha definito “perfezionare l’hardware della mobilità e l’autonomia”. Un modo secco per dire che stanno costruendo qualcosa che potrebbe finalmente coprire un terreno che vale il viaggio.
La domanda rimane. Funzionerà sulla Luna? Resisterà su Marte?
Gli ingegneri pensano che ERNEST sia solo il prototipo. Un modello di prova per qualcosa di più grande. Qualcosa di più veloce.
Forse. O forse rimarrà comunque bloccato in una zona di sabbia particolarmente ostinata.
Al deserto non interessa la tua intelligenza artificiale.
