Il sole non esploderà. Non andrà a rotoli.
Invece si gonfia. Stile gigante rossa, che inghiotte i pianeti interni. Mercurio, Venere, Terra? Andato.
O forse non tutta la Terra, ma sicuramente cotta.
Ma per quanto riguarda i bordi esterni?
I ricercatori hanno appena osservato una nana bianca distante 80 anni luce e hanno trovato un pianeta che orbita attorno ad essa.
WD 1856b.
È enorme. Pesante. Una gigantesca sacca di gas con un’atmosfera densa di metano e foschia.
Di solito guardiamo indietro con i telescopi. Lo spazio profondo è storia antica.
Questo è diverso.
“Siamo abituati a guardare indietro nel tempo”, ha detto Ryan J. MacDonald di St Andrews, “ma questa è la prima volta che guardiamo avanti”.
È una macchina del tempo per il futuro del nostro sistema solare.
Calore dal nulla
Ecco la parte strana.
Il pianeta dovrebbe essere congelato.
La sua stella è una nana bianca, una buccia. Nessuna fusione, solo raffreddamento della cenere.
La logica dice che WD 1856b dovrebbe essere abbastanza freddo da frantumare la pietra.
Non lo è.
Sono circa 250 Fahrenheit. Abbastanza caldo da far bollire l’acqua se la metti in una padella, in pratica.
Come?
Non è iniziato qui.
Miliardi di anni dopo la morte della stella, il pianeta si spostò verso l’interno.
Ha stretto la sua orbita.
Mentre si avvicinava, la gravità della stella morta l’afferrò. Lo strizzai. Flesse il suo nucleo.
Quell’attrito lo ha riscaldato.
Christopher O’Connor, astrofisico della Northwestern, lo definisce “uno dei sistemi planetari più bizzarri che abbiamo”.
E non sta esagerando.
Il pianeta è enorme, da 4 a 11 volte la massa di Giove. La stella morta è piccola, più vicina alle dimensioni della Terra.
Il pianeta è più largo della stella attorno alla quale orbita.
Il suo anno dura meno di due giorni terrestri.
Immagina di girare intorno al tuo sole così velocemente mentre si riduce alle dimensioni del marmo.
La bilancia sembra sbagliata?
Non una supernova
La maggior parte delle stelle non sono supernove.
Semplicemente svaniscono.
Si gonfiano prima. Da 100 a 1000 volte la loro dimensione normale. Mangiano i loro vicini.
Quindi perdono gli strati. Lascia un nucleo. La nana bianca.
Sappiamo che la Terra viene mangiata in quella fase di gigante rossa.
Ma forse Urano sopravvive? Forse Nettuno?
Se sopravvivono, escono e basta?
No.
Questo studio mostra che possono migrare. Possono rimodellare le loro vite dopo che la festa è finita.
Il sistema di WD 1856 è in realtà un sistema triplo. Altre due stelle restano in giro.
La loro gravità potrebbe aver spinto questo pianeta verso l’interno con un ritardo di tre o cinque miliardi di anni.
Ho aspettato. Lascia raffreddare la stella. Poi si è trasferito.
Perché adesso? Perché allora?
I dati di James Webb danno il primo sguardo dettagliato a questo tipo di atmosfera.
Metano. Foschia.
Non sappiamo ancora di cosa sia fatta la foschia, ma c’è.
“I nostri risultati mostrano che la morte stellare non è”, dice MacDonald, “la fine. Alcuni pianeti sperimentano un’esperienza vibrante e vivace dopo la morte della loro stella”.
Allora cosa significa?
Le zone abitabili non sono fisse. Non svaniscono quando il sole muore.
Possono riaprire. Molto tempo dopo che tutti gli altri si sono ridotti in polvere.
Suggerisce luoghi di vita dove non ce li saremmo mai aspettati.
Mondi fantasma che si svegliano nell’oscurità.
Continueremo a cercare con Webb.
Cercane altri.
Forse i nostri lontani cugini sono sopravvissuti nella fascia di Kuiper. Forse anche loro si sono spostati verso l’interno.
Cosa li aspetta nel silenzio?
Forse solo calore.
O forse di più. 🪐
