Era più piccolo di quanto pensi. Solo un metro attraverso le ali, circa tre piedi e mezzo.
Non sembra impressionante se paragonato a Quetzalcoatlus, i giganteschi pterosauri che sembravano in grado di sollevare piccoli aerei. Ma Laueropterus vitriotus è grande per il suo gruppo specifico. I monofenestratani. Uno dei primi esemplari di pterosauri.
Queste creature furono i pionieri del volo dei vertebrati, colpendo il cielo circa 210 milioni di anni fa. Hanno iniziato in piccolo. Per lo più delle dimensioni di un passero. Poi sono esplosi in varietà. Da mini a mostro. Questa nuova scoperta si trova in quello strano punto di transizione tra i primi esperimenti e gli eleganti pterodattiloidi del periodo tardo.
Trovato in Baviera. Germania. 2007, per la precisione. La cava di Schaudiberg nasconde segreti, per lo più racchiusi nella pietra calcarea. Questo esemplare proviene dalla formazione Mörnsheim. Giurassico superiore, quindi stiamo guardando un fossile di età compresa tra 143 e 150 milioni di anni.
È anche raro. Non solo raro quanto difficile da trovare. Raro nel modo in cui si rompe. La struttura ossea mescola trucchi vecchi e nuovi.
“Laueropterus segna il quarto monofenest attiloide non pterodiano proveniente da Mühlheim…”
Il dottor David Hone della Queen Mary University di Londra ha scritto lo studio, pubblicato di recente su PeerJ. È eccitato, soprattutto perché i conti sono strani. Nei famosi letti di Solnhofen, il solito punto caldo per i fossili del Giurassico, gli scienziati hanno recuperato centinaia di esemplari. E ho trovato Propterodactylus una volta. Forse.
A Mühlheim? Meno di una dozzina di pterosauri recuperati in totale. E quattro di loro sono monofenestratani transitori? Laueropterus è solo l’ultimo nome di un cluster locale che comprende Skiphosoura e Makrodactylus. È un pacchetto denso. L’altra regione resta tranquilla. Mühlheim parla ad alta voce.
La conservazione è buona. Troppo bello per essere ignorato. Una lastra di calcare, grigia con striature bianche che la attraversano. Il cranio, la mascella, la colonna vertebrale e le ali sono intatti. Indistorto. Anche le sottili placche sternali sono visibili sotto le ossa delle ali. Nessuno schiacciamento, nessun disordine.
Ma è il mix di funzionalità che risalta. Ha il marchio monofenestratan: un grande teschio in cui il foro della narice e il foro per l’apertura degli occhi si fondevano in un unico foro. Tratto primitivo, davvero. Ma le ossa delle ali sono corte. Più corto delle specie successive. Sembra che il lignaggio non si sia ancora del tutto snellito.
Perché qui? Perché questa concentrazione di pterosauri “non del tutto moderni”? Hone lo definisce notevole. Una presenza distinta. La maggior parte dei ricercatori ritiene che questi gruppi scompaiano o si evolvano rapidamente, ma questo strato roccioso non è d’accordo.
Forse qui vivevano diversamente. O forse le trappole mortali erano diverse. Non lo sappiamo per certo. Abbiamo solo un fossile, magnificamente conservato, che ci mostra un ponte nel tempo che fino ad ora non avevamo notato del tutto.
Un altro buco nella nostra storia viene colmato. Ma il cielo sopra la Baviera, vecchia di 150 milioni di anni, rimane vasto, privo di suoni.
