La data era il 20 luglio 1986. No, è sbagliato. Era il 20 luglio 1976.
Cinquant’anni fa oggi, le gambe del Viking 1 atterrarono a Chryse Planitia. Veicolo spaziale gemello. Lander gemelli. Orfani gemelli del Pianeta Rosso. Viking 2 è seguito a settembre a Utopia Planitia. Hanno fatto il loro lavoro. Hanno raccolto. Hanno analizzato. Hanno inviato dati indietro attraverso 140 milioni di miglia.
La maggior parte degli scienziati dell’epoca esaminarono quei dati e dissero: nessuna vita.
Questa conclusione è effettivamente vera? Oppure abbiamo semplicemente posto la domanda sbagliata?
Lo strumento che ha mancato il bersaglio
Ben Clark, ricercatore senior presso lo Space Science Institut, faceva parte del team scientifico Viking. Ha progettato uno strumento che misurava la composizione chimica del suolo marziano. Ricorda la tensione.
Ci sono stati tre esperimenti di rilevamento della vita. Tecniche diverse. Approcci diversi. Due hanno dato esito negativo. Uno ha dato una risposta fortemente positiva.
Quale era?
Lo strumento chiamato esperimento Labeled Release, inventato dall’astrobiologo Gilbert Levin, ha arricchito il terreno di sostanze nutritive. Ha rilevato attività. Levin, morto nel 2021, giurò che fosse biologia. Mantenne quella linea fino alla morte.
La maggior parte dei biologi non era d’accordo.
Perché? Perché lo spettrometro di massa del gascromatografo (GCMS) non ha trovato molecole organiche. Niente sostanze organiche, niente vita. Questa era la logica. È semplice. È pulito.
Ma potrebbe essere sbagliato.
“Ironia della sorte, lo strumento che ricercava le sostanze organiche nel terreno… utilizzava gas idrogeno nella sua tecnica analitica”, osserva Clark.
Pensaci. Un serbatoio pieno di gas idrogeno si trovava a pochi centimetri dal pacchetto biologico. Nessuna connessione. Solo distanza.
I microbiologi sanno che alcuni batteri terrestri usano solfato e idrogeno gassoso per generare energia. I sensori biologici di Viking non hanno mai aggiunto idrogeno. Il GCMS l’ha usato per bruciare i campioni. Era proprio lì. Seduto al buio. In attesa.
Risultati incompresi e consenso ostinato
Steven Benner è un astrochimico. Ha scritto un libro. Un libro scontroso. Incontra i vicini: la vita su Marte e come trovarla.
Benner sostiene che il consenso è rotto. Pensa che Viking abbia trovato microbi autotrofi. Circa 1.000 cellule per grammo. Più o meno quello che ti aspetteresti dagli analoghi della Terra.
Il fallimento del GCMS nel rilevamento di sostanze organiche è stato trattato come la campana a morto per l’ipotesi di vita. Era motivo di licenziamento al 100%.
Ma Benner dice che abbiamo ignorato i segnali positivi perché non potevamo spiegare quelli negativi. Abbiamo emarginato Levin. Ci aggrappavamo all’idea che niente sostanze organiche significa niente biologia.
Le comunità scientifiche difendono i consensi infondati molto tempo dopo che le prove si sono spostate. È più facile difendere un muro che abbatterlo.
I recenti rover hanno trovato sostanze organiche su Marte ora. Punti di riduzione. Cose che i geologi interpretano come potenziale attività biologica.
Questo riscrive la storia? Non ancora. Ma complica la narrazione.
Perché oggi la conservazione è più importante
Rachel Tillman gestisce il progetto Viking Mars Missions Education and Preservation. Il suo defunto padre James Tillman ha lavorato su Viking 1.
I dati sono limitati. Gli strumenti falliscono. Le missioni finiscono. Ma le informazioni rimangono un pezzo di puzzle.
“La scienza è dinamica”, afferma Tillman. “Ogni dato è parte di un corpo in crescita… Non possiamo completare il puzzle senza tutti i dati.”
Abbiamo bisogno di quei dati adesso.
Barry DiGregorio, autore e ricercatore, sottolinea che i dati biologici di Viking sono più critici oggi che nel 1976.
Perché? A causa della contaminazione.
I Vichinghi furono sterilizzati a caldo. Ampiamente. Erano la prima suite di strumenti biologici esistenti inviati in un altro mondo. Erano puliti.
Ma le navi che seguirono? Portavano i microbi più duri della Terra. Estremofili. Sono 30 anni che seminiamo Marte con il nostro bagaglio.
“La recente scoperta di microbi estrofili mai rilevati prima nelle camere bianche di assemblaggio di veicoli spaziali ha… reso importante portare il protocollo di protezione planetaria a un nuovo livello.”
Se troviamo la vita lì, come facciamo a sapere che è marziano e non un clandestino di Houston?
Ecco perché i documenti vichinghi sono importanti. Confrontare le nuove scoperte con i dati biologici vichinghi archiviati è l’unico modo per filtrare il rumore. I lander vichinghi sono morti. Sono rimasti in silenzio per decenni.
Ma i loro dati parlano ancora.
Ci si chiede se abbiamo avuto ragione a respingere i segnali positivi. Ci chiede se siamo stati troppo frettolosi nel dare per scontato che il silenzio significasse vuoto. Ci chiede se abbiamo cercato le cose sbagliate.
Il dibattito continua. L’hardware è sparito. La domanda rimane.
Chi sta ascoltando?
