Ze zijn begonnen in woonkamers. Er was geen podium. Geen gordijnoproep. Gewoon een groep schrijvers en artiesten in Provincetown, Massachusetts, die het beu waren om naar dezelfde oude toneelstukken te kijken en besloten hun eigen toneelstukken te schrijven.
De Provincetown Players werden opgericht in 1915. Hun doel was simpel, zij het enigszins arrogant: nieuw, experimenteel werk produceren. Commercieel succes interesseerde hen niet. Ze vonden het belangrijk om woorden op een pagina te krijgen en ze voor een publiek te plaatsen, hoe klein dat publiek ook was.
De vroege selectie las als een who’s who van het Amerikaanse modernisme. Je had Mary Heaton Vorse, George Cram Cook, Susan Glasspell, Hutchins Hapgood, Wilbur Steele en Robert Edmond Jones. Dit waren mensen die zich niet noodzakelijkerwijs eerst als theaterprofessionals identificeerden. Het waren schrijvers en kunstenaars die zich toevallig tegelijkertijd op dezelfde plek bevonden.
Toen kwam 1916.
Dat jaar reisde de groep naar New York City. Ze ensceneerden Bound East for Cardiff en Thirst van Eugene O’Neill. Dit was niet zomaar een off-off-Broadway-try-out. Het was het lanceerplatform voor een van Amerika’s meest vooraanstaande toneelschrijvers. O’Neill stond op het punt de koers van het Amerikaanse drama te veranderen, en het waren de Provincetown Players die hem de microfoon overhandigden.
Die winter verplaatste de groep haar uitvalsbasis naar Greenwich Village. Van daaruit opereerden ze het volgende decennium als een strikt niet-commercieel theater. Ze jaagden niet op box office-nummers. Ze jaagden op talent.
De lijst met mensen die ze hebben ontdekt en ontwikkeld is onthutsend. We hebben het over Floyd Dell. Edna St. Vincent Millay, wiens Aria da Capo daar werd opgevoerd. Ontwerpers als Donald Oenslager. Regisseurs als Kenneth Macgowan. Acteurs als Jasper Deeter.
En dan was er Paul Green. De groep verdedigde zijn toneelstuk In Abraham’s Bosom. In 1927 won het de Pulitzerprijs.
Waarom doet dit er nu toe? Omdat de Provincetown Players hebben bewezen dat je geen Broadway-budget nodig hebt om een beweging op gang te brengen. Je hebt alleen de bereidheid nodig om risico’s te nemen. Ze opereerden buiten het commerciële systeem, wat betekende dat ze risico’s konden nemen die commerciële producenten niet zouden aanraken.
De groep bloeide tot ze in 1929 werd opgeheven. Tegen die tijd hadden ze het werk gestimuleerd van talloze theatrale talenten die anders misschien duister zouden zijn gebleven.
Ze voerden niet alleen toneelstukken op. Ze bouwden een platform. En toen dat platform eenmaal bestond, moest de rest van de industrie opletten.
Het model dat ze creëerden – experimenteel, niet-commercieel, op schrijvers gericht – echoot tot op de dag van vandaag door het theater. Maar toen was het radicaal. Het was gevaarlijk. Het was noodzakelijk.
We citeren nog steeds hun werk. We bestuderen nog steeds de toneelstukken die ze verdedigden. Maar de echte erfenis zou de structuur zelf kunnen zijn. Het idee dat kunst buiten de markt kan bestaan.
Het is een leuke gedachte. Tot je de huur probeert te betalen.
