Maarten Schmidt staarde naar het vreemde stervormige object en zag iets wat niemand ooit eerder had gezien. Hij zag de rand van het universum.
Schmidt, geboren in 1929 in Groningen, werd een Nederlands-Amerikaanse astronoom die ons begrip van het universum voor altijd veranderde. Hij stierf op 17 september 2022 in Fresno, Californië. Maar zijn nalatenschap is niet de datum van zijn geboorte of overlijden. Het is zijn ontdekking.
In 1963 bepaalde Schmidt de golflengte van straling van quasars, of quasars, zoals ze toen werden genoemd. Uit zijn analyse bleek dat dit geen sterren waren. Ze waren iets heel anders. Het zijn verre, eeuwenoude wezens en ongelooflijk krachtig.
Vóór Schmidt waren astronomen in de war. Quasars zien eruit als sterren als ze door een telescoop worden bekeken. Maar hun lichtspectra klopten niet. Schmidt zag patronen in de rommelige lichtlijnen. Hij herkende ze als waterstoflijnen, maar ze waren verschoven.
Deze verschuiving was niet natuurlijk. Dit is het Dopplereffect. Het licht werd uitgerekt omdat het object van ons af beweegt. Snel.
Quasars trekken zich zo snel terug en zijn zo ver weg dat hun licht misschien wel 15 miljard jaar heeft gereisd voordat hun licht de aarde bereikte.
Dit betekent dat quasars de meest verre objecten zijn die ooit zijn waargenomen. Ze behoren ook tot de oudste. Het werk van Schmidt leidde rechtstreeks tot de theorie dat quasars sterrenstelsels kunnen zijn die zich in de vroege stadia van hun vorming bevinden. Hij keek in een telescoop en zag een babystelsel.
Dit daagde geaccepteerde theorieën over de leeftijd en oorsprong van het universum uit. Als deze objecten zo ver weg zijn, moet het universum ouder en dynamischer zijn dan eerder werd gedacht.
Schmidts reis begon in Europa. Hij studeerde aan de Rijksuniversiteit Groningen en de Universiteit Leiden. Hij behaalde zijn Ph.D. in Leiden in 1956. Daarna werkte hij tot 1959 als wetenschappelijk medewerker bij de Sterrewacht Leiden.
hij verhuisde in 1959 naar de Verenigde Staten. Hij trad toe tot de staf van de Hale Observatories in Californië. Deze faciliteiten werden later de observatoria Mount Wilson en Palomar. Hij trad ook toe tot de faculteit astronomie van het California Institute of Technology.
Zijn vroege werk had niets met quasars te maken. Het ging over thuis. Hij creëerde een wiskundig model van het Melkwegstelsel. Hij gebruikte alle beschikbare gegevens over de verspreiding van sterren, interstellair gas en stof. Dit model hielp astronomen de structuur van het Melkwegstelsel te begrijpen. Het verklaarde de dynamische eigenschappen ervan. Het geeft ons een duidelijker kaart van onze eigen achtertuin.
Maar het quasarwerk was groter. Het verandert de schaal van alles.
Schmidt en zijn collega’s bestudeerden extragalactische verschijnselen in de jaren zestig. Ze ontdekten dat quasars sneller wegbewegen dan enig ander bekend object. De gevolgen waren onthutsend. Dit zijn niet alleen rotsen ver weg. Het zijn overblijfselen uit het begin der tijden.
Zijn interpretatie suggereerde dat het kijken naar quasars hetzelfde is als teruggaan in de tijd. Wij zien het heelal zoals het miljarden jaren geleden was.
Het leiderschap van Schmidt bleef na zijn grote ontdekkingen bestaan, Schmidt bleef doorgaan. Van 1978 tot 1980 was hij de laatste directeur van de Hale Observatories. Hij hield toezicht op de administratieve afdelingen van Palomar en Mount Wilson.
Hij is nog steeds actief in de wetenschappelijke gemeenschap. Van 1984 tot 1986 was hij president van de American Astronomical Society. In de jaren 1983–1995 was hij lid van het bestuur van de Union of Astronomical Universities. De afgelopen drie jaar was hij voorzitter van de commissie.
Maar het gaat allemaal terug naar dat moment in 1963.
