Uma revolução está a fermentar no campo da oncologia e os seus ingredientes mais potentes estão actualmente guardados em cofres de alta segurança, caves de hospitais e até mesmo em antigos arsenais de resíduos nucleares.
À medida que a comunidade médica se volta para a terapia com radioligandos – um método de utilização de átomos radioativos para atingir células cancerígenas com precisão cirúrgica – uma corrida global começou. O objetivo? Colher isótopos raros de materiais nucleares “herdados” para satisfazer uma procura crescente que os métodos de produção actuais simplesmente não conseguem satisfazer.
A ascensão da precisão direcionada
Durante décadas, a radioterapia tem sido um instrumento contundente, muitas vezes danificando tecidos saudáveis juntamente com tumores. A nova fronteira, a terapia com radioligantes, muda o jogo ao ligar um átomo radioativo a um “ligante” – uma molécula projetada para procurar e se ligar especificamente às células cancerígenas.
O sucesso desta abordagem já é evidente:
– Novartis obteve enorme sucesso com medicamentos como Lutathera e Pluvicto, que têm como alvo o câncer gastrointestinal e de próstata.
– Esses medicamentos geraram 2,8 bilhões de dólares em vendas para a Novartis somente em 2025.
– Os analistas prevêem que o mercado radiofarmacêutico global aumentará do seu estado atual para 39 mil milhões de dólares até 2032.
No entanto, há um problema. Os tratamentos mais eficazes usam partículas alfa – emissões pesadas e de alta energia que agem como “granadas moleculares”, matando células com muito poucos golpes. Embora altamente eficazes, os isótopos emissores de alfa são incrivelmente raros e difíceis de produzir.
A busca pelo “material mais caro do mundo”
O isótopo mais procurado para terapia de próxima geração é o Actinium-225. É quimicamente semelhante ao Lutécio-177 usado atualmente, facilitando a integração em projetos de medicamentos existentes. Devido à sua potência e raridade, é frequentemente descrito como o material mais caro do mundo.
Atualmente, a produção global é inferior a 0,1 miligramas por ano. Para tratar centenas de milhares de pacientes, a produção precisa aumentar 1.000 vezes. Para conseguir isso, os pesquisadores estão buscando três rotas distintas de “mineração”:
- Recuperação de resíduos médicos: A AIEA está liderando esforços para recuperar rádio de dispositivos médicos antigos e porões de hospitais, que podem então ser processados em cíclotrons.
- Legados da Guerra Fria: Empresas como a TerraPower Isotopes estão extraindo Tório-229 de estoques de urânio-233 – restos de projetos nucleares de meados do século – para criar um fornecimento constante de Actínio-225.
- A Conexão Belga: PanTera está aproveitando um enorme estoque de rádio-226 da República Democrática do Congo (originalmente usado no Projeto Manhattan) para construir instalações de produção em grande escala até 2029.
“Ordenhando” o desperdício: novas fronteiras em chumbo e astatine
Embora o Actinium-225 seja um pioneiro, ele tem desvantagens: sua meia-vida de 10 dias significa que a radiação permanece no corpo por um longo tempo, e o “recuo” de sua decadência pode fazer com que o átomo se liberte de sua molécula alvo, potencialmente atingindo células saudáveis.
Isso levou os pesquisadores a explorar isótopos ainda mais especializados:
Lead-212: A alternativa de curta duração
Pesquisadores do Laboratório Nuclear Nacional do Reino Unido (UKNNL) estão trabalhando em uma solução altamente criativa. Eles usam um processo apelidado de “ordenhar uma vaca” – referindo-se a uma coluna de vidro especializada (a “vaca”) que processa resíduos nucleares. Ao refinar o tório-228 a partir de resíduos de urânio legados, eles podem produzir Chumbo-212.
* A vantagem: O chumbo-212 tem uma meia-vida muito mais curta (10 horas), o que significa que a radiação desaparece rapidamente após o tratamento, reduzindo os efeitos colaterais de longo prazo.
Astatine-211: O especialista em tumores cerebrais
Como o Astatine é um halogênio e não um metal, ele pode ser ligado de maneira diferente aos medicamentos, potencialmente permitindo que atravesse a barreira hematoencefálica. Isto poderia abrir portas para o tratamento de tumores cerebrais que de outra forma seriam difíceis de alcançar. Empresas como Nusano estão desenvolvendo aceleradores de alta energia para produzir este isótopo em massa, com o objetivo de superar todas as outras instalações globais combinadas.
O caminho a seguir
A transição da curiosidade laboratorial para a medicina à escala industrial é uma aposta de alto risco que envolve milhares de milhões de dólares em investimentos farmacêuticos. A indústria encara 2030 como um ano crucial, quando se espera que muitos destes novos compostos recebam aprovação regulamentar.
“Temos as pessoas, as habilidades e o kit para fazer isso”, diz Howard Greenwood, do UKNNL. Para os cientistas desta área, a motivação é mais do que apenas o lucro; é o potencial para transformar resíduos nucleares perigosos numa ferramenta de precisão que salva vidas.
Conclusão: O futuro do tratamento do cancro pode depender da nossa capacidade de transformar passivos nucleares em ativos médicos. À medida que as empresas correm para refinar isótopos a partir de resíduos e materiais antigos destinados a armas, a próxima década determinará se conseguiremos transformar esta “corrida do ouro nuclear” numa realidade sustentável e capaz de salvar vidas.
