Europa é um grande negócio. Todo mundo sabe disso. É o candidato preferido para “alienígenas próximos”. Gelo espesso. Oceano escondido embaixo. Todos os ingredientes certos para a vida, se você apertar os olhos. 🧊
Por um tempo, as evidências pareciam sólidas. Ou assim pensamos. Os astrónomos observaram a lua gelada de Júpiter através do Telescópio Espacial Hubble durante 14 longos anos. Eles viram indícios fracos e bruxuleantes de vapor d’água. Grandes erupções estourando através de rachaduras na concha. Parecia um avanço.
Não foi.
“A evidência de plumas de vapor de água na Europa não é tão forte como inicialmente acreditávamos”, diz Kurt Retherford, cientista do Southwest Research Institute.
Lembra do estudo de 2014? A equipe de Retherford? Foram eles que originalmente gritaram “Eureka” (trocadilho intencional, talvez mal recebido). Agora, eles estão recuando. Não totalmente, veja bem, mas eles se afastaram de sua certeza original. Eles estão se questionando. Bom. Eles deveriam.
O problema dos pixels
A equipe não começou do zero. Eles voltaram. Eles analisaram os dados antigos do Hubble. Especificamente, o Espectrógrafo de Imagens do Telescópio Espacial (STIS). Eles estavam em busca de emissões Lyman-alfa – uma assinatura específica de luz UV que os átomos de hidrogênio espalham quando ficam excitados.
Está fraco. Difícil de ver.
Entre 2012 e este impulso para a reanálise, o Hubble já estava a esticar os seus limites. O verdadeiro problema não era a luz em si. Foi a colocação. O Hubble não oferece uma grade perfeita.
“Se o posicionamento de Europa estiver errado em apenas um pixel”, explica Retherford, “isso confunde tudo”.
Pense nisso. Um único pixel. Uma partícula de poeira digital. Esse pequeno desalinhamento significava que a equipe não tinha certeza se o sinal UV vinha de Europa. Poderia ter sido ruído de fundo. Ou um fantasma na máquina.
O intervalo de confiança entrou em colapso. Eles começaram em 99,9%. Claro, parece científico, não é? Mas depois de olhar mais de perto, caiu. Caiu para menos de 90%.
Lorenz Roth, do KTH Royal Institute of Technology da Suécia e líder desta nova revisão, não se intimidou.
“Isso simplesmente não é evidência suficiente”, diz ele. “Isso não apóia as afirmações que fizemos naquela época.”
Por que olhar para o gelo?
Se você não tem certeza sobre as plumas, por que continuar procurando?
Porque Encélado existe. A lua de Saturno tem plumas nas quais realmente acreditamos. Detectadas com segurança. E eu? Vizinho de Júpiter. A rocha mais vulcânica do sistema solar está espalhando dióxido de enxofre por toda parte.
Se essas luas conseguem ventilar o seu interior, porque não poderia Europa?
Talvez o oceano esteja calmo hoje. Talvez ele só entre em erupção quando Júpiter o puxar corretamente. Talvez as plumas sejam reais, apenas raras. Ou talvez os dados do Hubble fossem apenas ruído disfarçado de sinal.
Talvez tenhamos que esperar. O Europa Clipper da NASA está a caminho. Ele pousará no sistema de Júpiter em 2030. Se obtivermos respostas, então as obteremos.
Até então?
O gelo guarda seus segredos. 🌊
