Струмені Європи — лише привиди в даних?
Європа – це великий крок уперед. Усі це знають. Це головний кандидат на звання сусідніх прибульців. Товстий крижаний покрив. Прихований під ним океан. Усі необхідні інгредієнти для життя, якщо подивитися уважно. 🧊
Раніше докази здавалися надійними. Або так нам здавалося. Астрономи 14 років спостерігали за крижаним супутником Юпітера через космічний телескоп «Хаббл». Вони бачили слабкі, мерехтливі сліди водяної пари. Потужні виверження, що пробиваються крізь тріщини в крижаній корі. Здавалося, є прорив.
Але це негаразд.
«Докази існування струменів водяної пари в Європі не такі переконливі, як ми вважали спочатку», — каже Курт Ретерфорд, вчений із Південно-Західного дослідницького інституту.
Пам’ятаєте дослідження 2014? Команда Ретерфорду? Саме вони першими вигукнули “Еврика!” (Каламбур, можливо, прийнятий не дуже добре). Тепер вони відступають. Не до кінця, ясна річ, але відмовилися від своєї первісної впевненості. Вони сумніваються у собі. І правильно роблять. Слід сумніватися.
Проблема пікселів
Команда не розпочала з нуля. Вони повернулися до витоків. Вони перевіряли ще раз старі дані «Хаббла». Зокрема дані спектрографа STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph). Вони шукали випромінювання Лаймана-альфа — специфічний ультрафіолетовий світловий підпис, який випромінюють атоми водню під час збудження.
Воно слабке. Його важко розглянути.
У період з 2012 року на момент цього нового аналізу «Хаббл» вже підходив до межі своїх можливостей. Головна проблема полягала над світі. А у позиціонуванні. “Хаббл” не дає ідеальної сітки координат.
“Якщо становище Європи зміщене всього на піксель, – пояснює Ретерфорд, – це збиває всі розрахунки”.
Подумайте про це. Один піксель. Крихітна цифрова порошинка. Ця найменша невідповідність означала, що команда не могла бути певна: ультрафіолетовий сигнал походить саме від Європи. Це міг бути шум фону. Або привид у машині.
Довод довіри звалився. Спочатку він складав 99,9%. Звучить науково, чи не так? Але за більш уважного розгляду він упав. До 90%.
Лоренс Рот із Шведського королівського технологічного інституту КТХ, який очолював цей новий огляд, не приховував своїх сумнівів.
«Цього просто недостатньо», – каже він. “Це не підтверджує заяви, які ми робили тоді”.
Навіщо дивитися на лід?
Якщо ви не впевнені у струменях, навіщо продовжувати спостереження?
Тому що існує Енцелад. Супутник Сатурна має струмені, у яких ми справді впевнені. Вони надійно детектовані. А Іо? Сусід Європи. Самий вулканічно активний камінь у Сонячній системі розпорошує діоксид сірки на всі боки.
Якщо ці супутники можуть випускати назовні свій внутрішній вміст, то чому б Європі це не робити?
Можливо, океан зараз спокійний. Можливо, він викидається лише тоді, коли Юпітер тягне його точно у потрібний момент. Можливо, струмені реальні, але рідкісні. А може, дані «Хаббла» були лише шумом, видають себе за сигнал.
Нам, можливо, доведеться чекати. Europa Clipper NASA вже в дорозі. Він вийде на орбіту системи Юпітера у 2030 році. Якщо ми отримаємо відповіді, отримаємо їх тоді.
А до того часу?
Лід зберігає свої секрети. 🌊
