A los camellos se les ha llamado durante mucho tiempo los barcos del desierto. Ese título asume que el desierto es un lugar donde su barco puede navegar. Pero en algunas partes de África, la situación ha cambiado. Ya no hace sólo calor. Es hostil. Incluso los animales más resistentes del planeta están cediendo ante el peso del aumento de las temperaturas.
Tomemos como ejemplo la región de Afar, en el noreste de Etiopía. Es uno de los lugares más secos y calurosos del planeta. Los nómadas conducen aquí caravanas de camellos, transportando sal sobre la arena ardiente. Para Ali Umer, que gestiona 500 camellos en Semera, el cambio es personal y doloroso.
“Puedo ver a mis camellos sufrir”, le dijo a la BBC.
Ve ampollas en sus pies. Ve ojos llorosos. La arena caliente les quema la piel y les arranca el pelo. Pero el dolor físico es sólo el comienzo. El mes pasado perdió ocho terneros a causa del calor. Ocho. Esa no es una estadística; eso es una familia.
“Incluso el viento, que antes traía aire fresco, ahora lleva calor.”
El aire ya no sopla. Presiona hacia abajo.
Umer no está imaginando cosas. Los científicos, los veterinarios y los trabajadores sociales ven el mismo patrón: estrés, deshidratación, fatiga, enfermedad. Los camellos no sólo se sienten incómodos; están muriendo.
Cómo el cambio climático está convirtiendo a los camellos en víctimas
¿Por qué mueren ahora los camellos cuando sobrevivieron durante milenios? La respuesta está en la velocidad y la intensidad de las actuales olas de calor.
Los camellos están diseñados para el calor. Toleran temperaturas de hasta aproximadamente 40 °C (104 °F) dejando que su temperatura corporal fluctúe. Esto evita la sudoración. Su grueso pelaje bloquea la radiación solar. Su orina está concentrada; sus excrementos están secos. Ahorran cada gota de agua. Es una clase magistral de supervivencia.
Pero el planeta está superando esa zona de confort.
En el norte de África y el Cuerno de África, que albergan el 80% de los dromedarios del mundo, las reglas han cambiado. La sequía y el calor extremo han obligado a muchos agricultores a cambiar a camellos porque el ganado no puede soportar las condiciones. Ahora, ni siquiera los camellos pueden soportar el calor.
El Dr. Mohammed Bengoumi, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, señala que las temperaturas de verano en el Sahara frecuentemente superan los 50°C. Esto está más allá de la tolerancia biológica.
“En muchas partes del Sahara, las temperaturas del verano… aumentan el riesgo de estrés térmico severo”, dijo Bengoumi.
El calor no sólo se queda en la piel. Se mete dentro. El profesor Abdelmadjid Chehma, que estudia los camellos en Argelia, descubrió que el calor prolongado por encima de 41°C a 45°C ataca directamente a las células.
El sistema inmunológico colapsa. Los glóbulos blancos están dañados. No pueden repararse a sí mismos. Se autodestruyen.
El metabolismo se ralentiza para reducir el calor interno. El animal deja de comer. Se vuelve letárgico. Aparece la fatiga. La producción de leche cae. La reproducción falla.
Es un cierre lento y sistémico.
¿Qué regiones son las más afectadas por la sequía y la mortalidad de los camellos?
La crisis no es uniforme, pero sí generalizada.
Somalia está experimentando algunas de las caídas más pronunciadas. Un estudio publicado en junio reveló que la mortalidad relacionada con la sequía es una crisis generalizada. Casi el 46% de los hogares propietarios de camellos informaron pérdidas. En Sool, la tasa de mortalidad alcanzó el 73%. Eso es catastrófico.
Etiopía refleja esta tendencia. Un estudio de 2025 basado en las percepciones de los pastores en el sur de Etiopía confirmó que la variabilidad climática está destruyendo la salud, la productividad y el desempeño reproductivo del rebaño.
Kenia también está sintiendo la tensión. En el condado de Marsabit, en la frontera con Etiopía, el veterinario Hassan Nuya Guyo informa de un aumento del 15% en las muertes en los últimos dos años.
“La hipertermia provoca múltiples infecciones”, explicó. El calor debilita a los animales y luego la infección acaba con el trabajo.
Argelia muestra claros picos estacionales. Las olas de calor del verano están provocando un aumento significativo de muertes. El análisis de series temporales muestra que el patrón es innegable y se está acelerando.
“La intensidad sin precedentes de las actuales olas de calor… está convirtiendo a este animal históricamente resistente en una víctima del clima”.
Por qué los veterinarios están viendo un aumento en las enfermedades y la mortalidad
No es sólo el calor. Es el calor y todo lo demás que se estropea.
La sequía mata la vegetación. Menos pasto significa menos comida. Menos agua significa menos hidratación. Cuando le quitas lo básico, el cuerpo falla.
Pero hay otra capa. Servicios veterinarios inadecuados. Mal manejo de los animales. Estos factores no causan el calor, pero lo hacen letal.
Los expertos señalan que la sequía de 2021-22 se debió principalmente a las altas temperaturas. El calor extremo evapora el agua del suelo y las plantas, secando aún más el medio ambiente. Crea un circuito de retroalimentación de sequedad.
Los precios del agua en algunas partes de Somalia han aumentado un 2.000%. ¿Quién puede pagar? Los pastores están sangrando dinero y animales al mismo tiempo.
El Cuerno de África ya se estaba recuperando de la peor sequía de su historia (2020-2023). Ahora llega otra ronda de duras condiciones. Organizaciones benéficas como Oxfam advierten que la recuperación es frágil, destrozada por el calor actual.
¿Hacia dónde se dirige este problema para la ganadería africana?
La Organización Meteorológica Mundial sigue de cerca esto. África del Norte registró el calentamiento más rápido de cualquier subregión: 0,43°C por década entre 1991 y 1991.
Los países de la región informaron temperaturas superiores a 50°C en 2024. Eso no es un pronóstico. Es la realidad actual.
Las olas de calor están aumentando con una clara tendencia alcista. Se están convirtiendo en la norma, no en la excepción.
Para pastores como Ali Umer, el futuro parece sombrío. Le preocupa que un brote pueda afectar a sus camellos adultos en cualquier momento. Los jóvenes ya se han ido. Los adultos son los siguientes.
El profesor Chehma ve el mismo final. Los pastores están abandonando definitivamente las regiones del norte. Ya no pueden sostener el pastoreo allí. El calor ha vuelto la tierra inhabitable para esta forma de vida.
Se suponía que los camellos eran la última línea de defensa contra el desierto. Se suponía que sobrevivirían a las sequías.
Pero el desierto ha cambiado. El calor es demasiado intenso. Las células se están rompiendo. La leche se está secando. Los terneros no sobreviven.
Estamos viendo surgir una víctima del clima de un animal que alguna vez fue considerado intocable. ¿Qué pasa cuando el barco se hunde?
