I cammelli sono stati a lungo chiamati le navi del deserto. Questo titolo presuppone che il deserto sia un luogo in cui la tua nave può navigare. Ma in alcune parti dell’Africa il caldo è cambiato. Non è più solo caldo. È ostile. Anche gli animali più resistenti della terra stanno cedendo sotto il peso dell’aumento delle temperature.
Prendiamo la regione di Afar, nell’Etiopia nord-orientale. È uno dei luoghi più aridi e caldi del pianeta. I nomadi qui guidano carovane di cammelli, trasportando sale sulla sabbia ardente. Per Ali Umer, che gestisce 500 cammelli a Semera, il cambiamento è personale e doloroso.
“Vedo i miei cammelli soffrire”, ha detto alla BBC.
Vede vesciche sui loro piedi. Vede gli occhi lacrimare. La sabbia calda brucia la loro pelle, strappandogli i capelli. Ma il dolore fisico è solo l’inizio. Il mese scorso ha perso otto vitelli a causa del caldo. Otto. Questa non è una statistica; quella è una famiglia.
“Anche il vento, che portava l’aria fresca, ora porta calore.”
L’aria non soffia più. Preme verso il basso.
Umer non sta immaginando le cose. Scienziati, veterinari e operatori sanitari vedono tutti lo stesso schema: stress, disidratazione, stanchezza, malattia. I cammelli non sono solo a disagio; stanno morendo.
Come il cambiamento climatico sta trasformando i cammelli in vittime
Perché i cammelli stanno morendo adesso, quando sono sopravvissuti per millenni? La risposta sta nella velocità e nell’intensità delle attuali ondate di caldo.
I cammelli sono progettati per il calore. Tollerano temperature fino a circa 40°C (104°F) lasciando fluttuare la temperatura corporea. Questo evita la sudorazione. Il loro spesso mantello blocca la radiazione solare. La loro urina è concentrata; i loro escrementi sono secchi. Risparmiano ogni goccia d’acqua. È un corso di perfezionamento sulla sopravvivenza.
Ma il pianeta sta superando quella zona di comfort.
Nel Nord Africa e nel Corno d’Africa, che detengono l’80% dei dromedari del mondo, le regole sono cambiate. La siccità e il caldo estremo hanno costretto molti agricoltori a passare ai cammelli perché il bestiame non può sopportare le condizioni. Ora, anche i cammelli non riescono a sopportare il caldo.
Il dottor Mohammed Bengoumi dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura rileva che le temperature estive nel Sahara spesso superano i 50°C. Questo va oltre la tolleranza biologica.
“In molte parti del Sahara, le temperature estive… aumentano il rischio di un grave stress da caldo”, ha detto Bengoumi.
Il calore non si deposita solo sulla pelle. Entra dentro. Il professor Abdelmadjid Chehma, che studia i cammelli in Algeria, ha scoperto che il calore prolungato tra 41°C e 45°C attacca direttamente le cellule.
Il sistema immunitario crolla. I globuli bianchi sono danneggiati. Non possono ripararsi. Si autodistruggono.
Il metabolismo rallenta per ridurre il calore interno. L’animale smette di mangiare. Diventa letargico. La stanchezza comincia a farsi sentire. La produzione di latte diminuisce. La riproduzione fallisce.
È un arresto lento e sistemico.
Quali regioni sono più colpite dalla siccità e dalla mortalità dei cammelli?
La crisi non è uniforme, ma è diffusa.
La Somalia sta registrando alcuni dei cali più marcati. Uno studio pubblicato a giugno ha rivelato che la mortalità legata alla siccità è una crisi diffusa. Quasi il 46% delle famiglie proprietarie di cammelli ha riportato perdite. A Sool il tasso di mortalità ha raggiunto il 73%. Questo è catastrofico.
L’Etiopia rispecchia questa tendenza. Uno studio del 2025 basato sulla percezione dei pastori nell’Etiopia meridionale ha confermato che la variabilità climatica sta distruggendo la salute delle mandrie, la produttività e le prestazioni riproduttive.
Anche il Kenya sente la tensione. Nella contea di Marsabit, al confine con l’Etiopia, il veterinario Hassan Nuya Guyo segnala un aumento del 15% dei decessi negli ultimi due anni.
“L’ipertermia porta a molteplici infezioni”, ha spiegato. Il caldo indebolisce gli animali, poi l’infezione finisce il lavoro.
L’Algeria mostra chiari picchi stagionali. Le ondate di caldo estivo stanno causando un aumento significativo dei decessi. L’analisi delle serie temporali mostra che il modello è innegabile e in accelerazione.
“L’intensità senza precedenti delle attuali ondate di caldo… sta trasformando questo animale storicamente resistente in una vittima del clima.”
Perché i veterinari vedono un picco di malattie e mortalità
Non è solo il caldo. È il caldo e tutto il resto che crolla.
La siccità uccide la vegetazione. Meno erba significa meno cibo. Meno acqua significa meno idratazione. Quando togli le basi, il corpo fallisce.
Ma c’è un altro livello. Servizi veterinari inadeguati. Cattiva gestione degli animali. Questi fattori non causano il caldo, ma lo rendono letale.
Gli esperti sottolineano che la siccità del 2021-2022 è stata causata principalmente dalle alte temperature. Il calore estremo fa evaporare l’acqua dal suolo e dalle piante, seccando ulteriormente l’ambiente. Crea un ciclo di feedback di secchezza.
I prezzi dell’acqua in alcune parti della Somalia sono aumentati del 2.000%. Chi può pagare? I pastori sanguinano denaro e animali allo stesso tempo.
Il Corno d’Africa si stava già riprendendo dalla peggiore siccità della storia (2020-2023). Ora sta arrivando un’altra serie di condizioni difficili. Enti di beneficenza come Oxfam avvertono che la ripresa è fragile, distrutta dal caldo attuale.
Dove sta andando questo problema per il bestiame africano?
L’Organizzazione Meteorologica Mondiale lo segue da vicino. Il Nord Africa ha registrato il riscaldamento più rapido di qualsiasi altra subregione: 0,43°C per decennio tra il 1991 e il 1991.
I paesi della regione hanno riportato temperature superiori a 50°C nel 2024. Questa non è una previsione. È la realtà attuale.
Le ondate di caldo stanno aumentando con una chiara tendenza al rialzo. Stanno diventando la norma, non l’eccezione.
Per i pastori come Ali Umer, il futuro sembra cupo. Teme che un’epidemia possa colpire i suoi cammelli adulti in qualsiasi momento. I giovani se ne sono già andati. I prossimi sono gli adulti.
Il professor Chehma vede lo stesso risultato finale. I pastori lasciano definitivamente le regioni settentrionali. Non possono più sostenere la pastorizia lì. Il caldo ha reso il territorio inabitabile per questa forma di vita.
Si supponeva che i cammelli fossero l’ultima linea di difesa contro il deserto. Avrebbero dovuto sopravvivere alla siccità.
Ma il deserto è cambiato. Il caldo è troppo intenso. Le cellule si stanno rompendo. Il latte si sta seccando. I vitelli non sopravvivono.
Stiamo osservando una vittima del clima emergere da un animale che un tempo era considerato intoccabile. Cosa succede quando la nave affonda?
