Nos deshacemos de las células. Miles de millones de ellos. Todos los días sucede dentro del silencio oscuro de tu cuerpo, una agitación constante donde lo viejo muere para dejar espacio a lo nuevo.
Solíamos pensar que cuando una célula decidía suicidarse, la ruptura era complicada. Aleatorio. Solo escombros esperando un trapeador.
Equivocado.
Resulta que el suicidio tiene una estructura.
Un equipo de la Universidad La Trobe encontró lo que llaman la “huella de la muerte”. Es una señal específica que queda cuando una célula muere, guiando al sistema inmunológico a hacer su trabajo: recoger la basura, limpiar el sitio, evitar que la inflamación inicie una guerra con nuestros propios tejidos.
Suena útil, ¿verdad?
Bueno, sí. Pero aquí está el fallo del sistema.
Los virus se enteraron. O al menos, evolucionaron para usarlo.
Los investigadores publicaron esto en Nature Communications. Observaron la apoptosis, la forma programada en que las células se suicidan cuando están dañadas o son obsoletas. No sólo los vieron morir; mapearon las consecuencias utilizando imágenes de lapso de tiempo en 3D.
Esperaban ver escombros genéricos. Esperaban las habituales vesículas extracelulares. Pequeñas bolsas de proteínas y ADN que las células arrojan para charlar.
Lo que encontraron fue nuevo. Un tipo específico de vesícula.
Los llamaron F-ApoEV.
Huella de vehículos eléctricos de apoptosis. Un poco bocado. Piense en ellos como migas de pan.
La célula moribunda deja estas migajas en el camino. El sistema inmunológico sigue el olor hasta el cuerpo. Se come los escombros. Limpieza sencilla. Eficiente.
Stephanie Rutter, una bioquímica que dirigió la excavación, lo expresó de esta manera:
“Sabíamos que el cuerpo tenía que eliminar estos fragmentos o permanecerían allí. Quedarse allí provoca autoinmunidad. Pero no esperábamos que los virus se escondieran en estos paquetes”.
La influenza, específicamente, aprendió a esconderse.
Aquí está el movimiento. Una célula se infecta. Empieza a morir. El virus se empaqueta en un F-ApoEV. El sistema inmunológico se activa. Ve la “huella”. Agarra la vesícula. Lleva los restos de las células muertas para procesarlos.
Excepto que la carga no es sólo materia de células muertas. Es un virus.
Y el sistema inmunológico lo deja cerca. En tejido sano. En celdas frescas esperando a ser devoradas.
Así que lo que pretende detener la propagación se convierte en su vehículo. El equipo de limpieza distribuye la infección.
¿Es el fin del mundo?
No. Es sólo biología. Complejo y brutal.
Probablemente podamos solucionar esto. O intentarlo.
Si entendemos las huellas, tal vez podamos interferir la señal. O hacer que las vesículas sean más fáciles de quemar para el cuerpo de forma segura sin liberar su carga. Los medicamentos podrían potencialmente modificar la forma en que se forman los F-ApoEV, evitando que el virus se desplace y al mismo tiempo permitiendo que el sistema inmunológico elimine las células muertas.
Georgia Atkin-Smith de la Walter and Eliza Hall Institution lo expresó muy bien:
“Las células moribundas pueden comunicarse desde la tumba”.
Cambia el mapa.
Pensábamos que sabíamos cómo funcionaba la muerte celular. Pensamos que era sólo un cierre. Ahora sabemos que es una transmisión. Y el virus está escuchando.
Los resultados del laboratorio son claros. ¿El mundo real? No lo sabemos todavía. Necesitamos más pruebas. Necesitamos ver si esto se mantiene fuera de la placa de Petri.
Por ahora, sólo debes saber esto: cuando mueres, tus células siguen hablando. Y algo está escuchando.
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