Perdiamo cellule. Miliardi di loro. Ogni giorno accade nella quiete oscura del tuo corpo, un costante ribollire dove il vecchio muore per fare spazio al nuovo.
Pensavamo che quando una cellula decideva di uccidersi, la disgregazione fosse complicata. Casuale. Solo detriti in attesa di essere spazzati via.
Sbagliato.
Si scopre che c’è una struttura nel suicidio.
Un team dell’Università di La Trobe ha trovato quella che chiamano “l’impronta della morte”. È un segnale specifico lasciato indietro quando una cellula muore, guidando il sistema immunitario a svolgere il proprio lavoro: raccogliere la spazzatura, ripulire il sito, evitare che l’infiammazione inizi una guerra con i nostri stessi tessuti.
Sembra utile, vero?
Ebbene sì. Ma ecco il problema tecnico del sistema.
I virus ne hanno avuto sentore. O almeno si sono evoluti per usarlo.
I ricercatori lo hanno pubblicato su Nature Communications. Hanno esaminato l’apoptosi, il modo programmato con cui le cellule si suicidano quando sono danneggiate o obsolete. Non si limitavano a guardarli morire; hanno mappato le conseguenze utilizzando l’imaging time-lapse 3D.
Si aspettavano di vedere detriti generici. Si aspettavano le solite vescicole extracellulari. Piccole sacche di proteine e DNA che le cellule buttano fuori per chiacchierare.
Ciò che trovarono era nuovo. Un tipo specifico di vescicola.
Li hanno chiamati F-ApoEV.
Impronta dei veicoli elettrici dell’apoptosi. Un po’ un boccone. Pensateli come briciole di pane.
La cellula morente lascia queste briciole lungo il sentiero. Il sistema immunitario segue l’odore nel corpo. Mangia i detriti. Pulizia semplice. Efficiente.
Stephanie Rutter, una biochimica che ha guidato lo scavo, la mette così:
“Sapevamo che il corpo doveva eliminare questi frammenti altrimenti sarebbero rimasti. Giacere lì provoca autoimmunità. Ma non ci aspettavamo che i virus si nascondessero in questi pacchetti.”
L’influenza, in particolare, ha imparato a nascondersi.
Ecco la mossa. Una cellula viene infettata. Inizia a morire. Il virus si compatta in un F-ApoEV. Il sistema immunitario si rafforza. Vede l'”impronta”. Afferra la vescicola. Porta via i resti delle cellule morte per elaborarli.
Solo che il carico non è costituito solo da cellule morte. È un virus.
E il sistema immunitario lo deposita nelle vicinanze. Nel tessuto sano. Nelle celle fresche in attesa di essere mangiate.
Quindi proprio l’obiettivo di fermare la diffusione ne diventa il veicolo. La squadra di pulizia distribuisce l’infezione.
È la fine del mondo?
No. È solo biologia. Complesso e brutale.
Probabilmente possiamo risolvere questo problema. Oppure provaci.
Se capiamo le impronte, forse possiamo disturbare il segnale. Oppure rendere le vescicole più facili da bruciare per il corpo in modo sicuro senza rilasciare il loro carico. I farmaci potrebbero potenzialmente modificare il modo in cui si formano gli F-ApoEV, impedendo al virus di farsi un passaggio e consentendo comunque al sistema immunitario di eliminare le cellule morte.
Georgia Atkin-Smith della Walter and Eliza Hall Institution lo ha spiegato bene:
“Le cellule morenti possono comunicare dalla tomba.”
Cambia la mappa.
Pensavamo di sapere come funziona la morte cellulare. Pensavamo fosse solo una chiusura. Ora sappiamo che è una trasmissione. E il virus è in ascolto.
I risultati di laboratorio parlano chiaro. Il mondo reale? Non lo sappiamo ancora. Abbiamo bisogno di più test. Dobbiamo vedere se regge al di fuori della capsula di Petri.
Per ora, sappi solo questo: quando muori, le tue cellule continuano a parlare. E qualcosa sta ascoltando.
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