Ils ne pensaient pas que les géants allaient aussi loin vers le sud. Ou du moins, c’est ce que nous pensions.
Les Mamenchisauridés, ces sauropodes bizarres dont le cou s’étire plus longtemps que les autobus scolaires, faisaient pratiquement partie de la royauté chinoise à la fin du Jurassique. Uragasaurus kalasinensis change la carte. Des paléontologues du nord-est de la Thaïlande en ont trouvé un. Eh bien, un morceau. Une seule vertèbre dorsale remarquablement préservée située juste derrière le cou. Mais cet os suffit à crier Uragasaurus depuis les falaises.
Il vivait il y a 150 à 145 millions d’années, lorsque l’actuelle Thaïlande faisait encore partie de cette vaste masse continentale orientale. Les couches rocheuses ici – la Formation de Phu Kradung – sont des sédiments déposés par la rivière. Ils sont vieux, ils sont boueux et constituent l’un des meilleurs refuges d’os jurassiques d’Asie du Sud-Est. Cette découverte provenait d’un endroit appelé Phu Noi.
Le fossile, catalogué sous le nom de PRC 461 (attendez, 460, vérifions – oui, PRC 460 ), se trouve à proximité d’autres restes de sauropodes. Ces autres os ? Ils pourraient provenir de la même bête, ou ils pourraient être morts à des heures d’intervalle à proximité. Personne ne le sait. Mais cette vertèbre en particulier ? Cela raconte une histoire claire.
Il a les indications. Structures pneumatiques élevées dans les vertèbres du cou. Cela les rend légers, aérodynamiques à leur manière. Cela place cette chose directement dans l’arbre généalogique des Mamenchisauridae. Pas seulement à proximité, mais à proximité de la base. Une première branche. Un cousin du célèbre Mamenchisaurus mais quelque chose de distinct, quelque chose de plus ancien dans la lignée.
Pourquoi est-ce important ? Parce qu’avant cela, les découvertes en dehors de la Chine étaient de rares fantômes. Des murmures. C’est une espèce nommée. Un dossier formel. Cela suggère que le lien faunique entre la Chine et l’Asie du Sud-Est continentale n’était pas rompu à l’époque. Les dinosaures bougeaient. Ils se sont répandus. La masse continentale de l’Asie de l’Est était suffisamment connectée pour que ces géants puissent s’y promener.
La présence de taxons étroitement apparentés en Chine implique qu’ils n’étaient pas seulement voisins. Ils faisaient partie de la même conversation biologique.
L’analyse place Uragasaurus comme l’un des premiers membres divergents du groupe. C’est intéressant. Cela signifie que la variation morphologique – les formes, les tailles et les structures osseuses – commençait déjà très tôt. Nous pensions comprendre la phylogénie, la position évolutive, mais les mamenchisauridés ont toujours été désordonnés. Leurs longs cous ont également évolué de manière convergente dans d’autres lignées comme Titanosauria, ce qui brouille la lecture des os, semblable à celle de l’ADN.
C’est compliqué. Mais c’est ici. En Thaïlande.
L’équipe, dirigée par le Dr Apirut Nilpanpan de l’Université Mahasarakham, affirme que cela élargit la gamme. Pas seulement un léger coup de pouce. Une véritable expansion en Asie du Sud-Est continentale. Cela complique l’histoire biogéographique. Le Jurassique supérieur n’était pas une boîte fermée.
Est-ce qu’ils ont nagé ? Ont-ils traversé un pont d’îles que nous ne voyons plus ? Les archives fossiles sont trop inégales pour en être sûrs. Les routes de dispersion restent floues.
Nous avons un bon os. Et cela change la géographie des géants. D’autres pourraient sortir du site de Phu Noi. Probablement. Les gisements jurassiques de cette partie de l’Asie sont profonds. Et profond signifie plein de secrets qui attendent que quelqu’un les déterre.
