Bleu vif. Vert foncé. Ils ne se mélangent pas exactement dans la nature. Mais vu de l’espace, le sud-est de l’Utah ressemble à quelqu’un qui a renversé de la peinture sur une carte.
La photo montre des « étangs de potasse » bleu vif situés juste à côté des courbes sinueuses et vert foncé du fleuve Colorado. C’est choquant. Et délibéré.
L’alchimie de la couleur
Ce ne sont pas des trous de baignade. Ce sont des bassins d’évaporation solaire. À environ 8 miles au sud-ouest de Moab. Au plus profond du plateau du Colorado, cette étendue rocheuse surélevée couvre des parties de l’Utah, de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et du Colorado.
Il y en a 23. Deux grandes structures détenant 400 acres de transformation industrielle. Ils fabriquent du chlorure de potassium. Ou de la potasse. Dans cette vue, la substance est extraite juste en dessous des étangs, pompée avec de l’eau bouillante pour créer une saumure riche en minéraux. Ce liquide se déplace ensuite vers ces bassins peu profonds.
Voici l’astuce. Les ouvriers ajoutent du colorant bleu foncé. Cela permet à l’eau d’absorber plus de soleil. Accélère l’évaporation. Mais le colorant s’évapore aussi. À mesure que l’eau diminue, le bleu s’estompe. Le blanc suit. Puis bronzez. Ce qui reste, c’est du cristal de potasse séché. Minuscule, marron, utile.
“Les couleurs distinctes signifient qu’ils sont à des stades différents.”
Pourquoi s’embêter ? La potasse nourrit les cultures. C’est l’ingrédient principal des engrais. Mais il entre aussi dans la fabrication de médicaments, de ciment, d’extincteurs et même de bière. Qui aurait cru que la bière avait besoin de mines de sel ?
Le nom « potasse » lui-même est un retour en arrière. Les agriculteurs préindustriels mélangeaient de la cendre de bois avec de l’eau, la faisaient bouillir dans des pots et l’évaporaient. “Cendre de pot.” Lorsqu’ils ont découvert que le potassium était l’ingrédient magique qu’il contenait, ils ont gardé le nom. Nous sommes toujours coincés avec ça.
Le coût de la brillance
L’exploitation minière a toujours des conséquences néfastes. Destruction de l’habitat. Bruit. La potasse est cependant compliquée. Cela laisse des déchets. Chlorure de sodium. Argile. Des volumes élevés.
Ces boues salées sont empilées dans des monticules ou déversées dans des bassins de résidus. Parfois, la pluie l’emporte. Un article de 2017 a noté que ce ruissellement pénétrait dans les cours d’eau à proximité. Cela peut détruire les communautés biologiques. Déclenchez des proliférations d’algues nuisibles. Des trucs salissants.
Cela affecte-t-il le fleuve Colorado ? Nous ne savons pas vraiment. Encore.
La tache verte
La rivière toute proche ne se soucie pas de notre ignorance. C’est le sixième plus long fleuve des États-Unis, s’étendant sur 1 450 milles des Rocheuses du Colorado jusqu’au Mexique. Il a sculpté le Grand Canyon. C’est une bonne astuce.
Mais ici, ça a l’air vert. Pourquoi? Sédiment. Beaucoup, suspendus dans le flux. C’est pour la même raison que son affluent, la rivière Verte, porte la même teinte. C’est de l’eau sale. Eau essentielle et sale.
Les étangs bleus reposent tranquillement. La rivière continue de couler. On ne peut pas dire qui va gagner, mais le paysage a déjà été modifié.
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