Europe est une grosse affaire. Tout le monde le sait. C’est le candidat incontournable pour les « extraterrestres à proximité ». Glace épaisse. Océan caché en dessous. Tous les bons ingrédients pour la vie si vous louchez. 🧊
Pendant un certain temps, les preuves semblaient solides. C’est du moins ce que nous pensions. Les astronomes ont observé la lune glacée de Jupiter à travers le télescope spatial Hubble pendant 14 longues années. Ils virent de faibles traces vacillantes de vapeur d’eau. De grandes éruptions éclatent à travers les fissures de la coquille. C’était comme une percée.
Ce n’était pas le cas.
“Les preuves de l’existence de panaches de vapeur d’eau sur Europe ne sont pas aussi solides que nous le pensions au départ”, déclare Kurt Retherford, scientifique au Southwest Research Institute.
Vous vous souvenez de l’étude de 2014 ? L’équipe de Retherford ? Ce sont eux qui, à l’origine, ont crié « Eureka » (jeu de mots intentionnel, peut-être mal reçu). Maintenant, ils reculent. Pas complètement, remarquez, mais ils se sont éloignés de leur certitude originelle. Ils se remettent en question. Bien. Ils devraient.
Le problème des pixels
L’équipe n’est pas partie de zéro. Ils sont repartis. Ils ont examiné les anciennes données de Hubble. Plus précisément, le spectrographe imageur du télescope spatial (STIS). Ils recherchaient les émissions Lyman-alpha, une signature lumineuse UV spécifique que les atomes d’hydrogène diffusent lorsqu’ils sont excités.
C’est faible. Difficile de voir.
Entre 2012 et cette poussée de réanalyse, Hubble repoussait déjà ses limites. Le vrai problème n’était pas la lumière elle-même. C’était le placement. Hubble ne vous donne pas une grille parfaite.
“Si le placement d’Europe est décalé d’un simple pixel”, explique Retherford, “cela gâche tout”.
Pensez-y. Un seul pixel. Un grain de poussière numérique. Ce petit désalignement signifiait que l’équipe ne pouvait pas du tout être sûre que le signal UV provenait d’Europe. Il pourrait s’agir d’un bruit de fond. Ou un fantôme dans la machine.
L’intervalle de confiance s’est effondré. Ils ont commencé à 99,9 %. Bien sûr, cela semble scientifique, n’est-ce pas ? Mais après y avoir regardé de plus près, il est tombé. Tombé à moins de 90 %.
Lorenz Roth, de l’Institut royal de technologie KTH de Suède et responsable de cette nouvelle étude, n’a pas hésité à le faire.
“Ce n’est tout simplement pas une preuve suffisante”, dit-il. “Cela ne confirme pas les affirmations que nous avions formulées à l’époque.”
Pourquoi regarder la glace ?
Si vous n’êtes pas sûr des panaches, pourquoi continuer à chercher ?
Parce qu’Encelade existe. La lune de Saturne possède des panaches auxquels nous croyons réellement. Détectés en toute confiance. Et Io ? Le voisin de Jupiter. La roche la plus volcanique du système solaire rejette du dioxyde de soufre partout.
Si ces lunes peuvent évacuer leur intérieur, pourquoi Europe ne le pourrait-elle pas ?
Peut-être que l’océan est calme aujourd’hui. Peut-être qu’il n’éclate que lorsque Jupiter le tire correctement. Peut-être que les panaches sont réels, mais rares. Ou peut-être que les données de Hubble n’étaient que du bruit se faisant passer pour un signal.
Nous devrons peut-être attendre. L’Europa Clipper de la NASA est en route. Il atterrira dans le système Jupiter en 2030. Si nous obtenons des réponses, nous les aurons alors.
Jusque-là ?
La glace garde ses secrets. 🌊
