Lihatlah ke atas. Bukan di langit di atas lingkungan Anda, tapi di masa yang jauh sebelum sejarah manusia. NASA merilis gambar baru Teleskop Luar Angkasa Hubble kemarin. Tampak seperti kembang api berwarna merah, putih, dan biru yang menempel pada tanggal 4 Juli. Dia. Itu pasti dirilis untuk ulang tahun AS yang ke-250. Tapi ini bukan sekadar propaganda. Gambar tersebut menunjukkan NGC 6426, salah satu lubang bola kuno berdebu yang berisi bintang-bintang yang berada di lingkaran luar galaksi kita.
Rumpun Kuno
Gugus bola memang aneh. Mereka tersusun rapat, simpul-simpul bintang berbentuk bola yang disatukan oleh gravitasinya sendiri. Bima Sakti kita memiliki sekitar 150 di antaranya. Anggap saja sebagai catatan fosil yang ditulis dalam cahaya.
Bintang-bintang di salah satu gumpalan ini biasanya terbentuk dari keruntuhan awan gas yang sama. Awan kelahiran yang sama, usia yang sama. NGC 64 6? Sekitar 13 miliar tahun.
Alam semesta sendiri berjumlah 13,7 miliar.
Hal ini menjadikan cluster ini hampir setua cluster lainnya. Kuno tidak cukup. Ini adalah sekilas fajar.
Warna dan Suhu
Anda melihat warna merah. Anda melihat warna biru. Apa maksudnya? Itu fisika. Fisika dasar dan brutal. Warna-warna dalam bidikan Hubble berasal dari penyaringan cahaya ke dalam panjang gelombang tertentu. Barang pemrosesan standar.
Cahaya biru = panjang gelombang pendek = panas.
Lampu merah = panjang gelombang panjang, bercampur dengan inframerah dekat = lebih dingin.
Aturan sederhana: Jika warnanya biru pada gambar, berarti panas. Jika warnanya merah, berarti relatif dingin.
Bintang Dengan Logam Kecil
Ini penendangnya. Bintang-bintang ini memiliki tingkat metalisitas rendah. Dalam astronomi, logam berarti sesuatu yang lebih berat dari hidrogen dan helium. Besi, oksigen, emas—semuanya “logam” di sini.
NGC 6425 buruk dalam elemen berat tersebut. Kebanyakan hanya H dan He. Kedengarannya membosankan, bahkan mungkin murahan. Tidak. Ini cocok dengan alam semesta muda. Dahulu ketika alam semesta masih segar, sebelum unsur-unsur berat ada, materi masih sederhana. Murni.
Cluster ini mengingat saat itu.
Tapi itu menjadi lebih menarik. Para astronom melihat dua kelompok bintang berbeda dalam campuran tersebut. Berbeda secara kimia.
Mengapa?
Generasi kedua lahir setelah generasi pertama meninggal secara kejam.
Bintang masif pertama meledak sebagai supernova. Ledakan. Mereka menyebarkan unsur-unsur berat yang baru ditempa ke dalam gas. Sup yang diperkaya itu kemudian diciutkan untuk menghasilkan lebih banyak bintang.
Ledakan memberi makan bintang-bintang baru. Kematian menjadi bahan mentah bagi planet masa depan, dan pada akhirnya kita. Tanpa kekerasan yang luar biasa itu, tidak akan ada batu, tidak ada kehidupan. Hanya bensin.
Masih Kuat
Hubble mengambil foto ini untuk proyek yang lebih besar. Sebuah survei terhadap lingkaran cahaya kuno ini. Para ilmuwan memang ingin mengetahui usianya, namun sebenarnya mereka ingin memahami bagaimana Bima Sakti berkembang. Bagaimana hal itu berkembang.
Tiga puluh tahun di orbit. Hubble adalah seekor anjing tua, namun ia masih mempelajari trik-trik baru. Itu mengubah cara kita memandang alam semesta. Sekarang alat-alat lain mengambil alih kendali. Teleskop Luar Angkasa James Webb memperluas pandangan. Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman akan hadir akhir musim panas ini, akan diluncurkan pada akhir Juli, siap untuk menggali lebih dalam.
Data terus mengalir. Bintang-bintang tetap di sana. Menunggu lensa berikutnya menemukannya.
