Mira hacia arriba. No en el cielo sobre su vecindario, sino en una época mucho anterior a la historia de la humanidad. La NASA lanzó ayer una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble. Parece un fuego artificial rojo, blanco y azul atrapado el 4 de julio. Es. Fue lanzado con motivo del 250 cumpleaños de Estados Unidos, claro. Pero no es sólo propaganda. Muestra NGC 6426, uno de los antiguos y polvorientos hoyos de estrellas que cuelgan en el halo exterior de nuestra galaxia.
El grupo antiguo
Los cúmulos globulares son raros. Son nudos esféricos y muy apretados de estrellas que se mantienen unidas por su propia gravedad. Nuestra Vía Láctea tiene alrededor de 150 de ellos. Piense en ellos como registros fósiles escritos a la luz.
Las estrellas de uno de estos grupos suelen formarse a partir del mismo colapso de la nube de gas. Misma nube de nacimiento, misma edad. NGC 64 6? Aproximadamente 13 mil millones de años.
El universo mismo tiene 13,7 mil millones.
Eso hace que este grupo sea casi tan antiguo como todo. Antiguo no es suficiente. Es un vistazo al amanecer.
Color y temperatura
Ves rojo. Ves azul. ¿Qué significa? Es física. Física básica y brutal. Los colores en la fotografía del Hubble provienen del filtrado de la luz en longitudes de onda específicas. Cosas de procesamiento estándar.
Luz azul = longitud de onda corta = caliente.
Luz roja = longitud de onda larga, mezclada con infrarrojo cercano = más fría.
Regla simple: si es azul en esa imagen, está ardiendo. Si es rojo, hace comparativamente frío.
Estrellas con pequeños metales
Aquí está el truco. Estas estrellas son de “baja metalicidad”. En astronomía, metal significa cualquier cosa más pesada que el hidrógeno y el helio. Hierro, oxígeno, oro: aquí todos “metales”.
NGC 6425 es pobre en esos elementos pesados. En su mayoría son solo H y He. Suena aburrido, quizá incluso barato. No lo es. Coincide con el universo joven. Cuando el cosmos era fresco, antes de que existieran elementos pesados, la materia era simple. Puro.
Este grupo recuerda esa época.
Pero se vuelve más interesante. Los astrónomos detectaron dos grupos distintos de estrellas en la mezcla. Químicamente diferente.
¿Por qué?
Nació una segunda generación después de que la primera muriera violentamente.
Las primeras estrellas masivas explotaron como supernovas. Auge. Esparcieron los elementos pesados recién forjados en el gas. Esa sopa enriquecida luego se derrumbó para formar más estrellas.
Las explosiones alimentan nuevas estrellas. La muerte constituye la materia prima para los planetas futuros y, finalmente, para nosotros. Sin esa desordenada violencia estelar, no habría rocas ni vida. Sólo gasolina.
Sigue siendo fuerte
Hubble tomó esto para un proyecto más grande. Un estudio de estos antiguos halos. Los científicos quieren precisar edades, sí, pero en realidad quieren entender cómo creció la Vía Láctea. Cómo evolucionó.
Treinta años en órbita. Hubble es un perro viejo, pero todavía aprende nuevos trucos. Cambió la forma en que vemos el universo. Ahora otras herramientas toman el relevo. El telescopio espacial James Webb amplía la vista. El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace llegará a finales de este verano y se lanzará a finales de julio, listo para profundizar más.
Los datos siguen fluyendo. Las estrellas se quedan ahí. Esperando que la próxima lente los encuentre.
