George Gaylord Simpson non si è limitato a studiare i fossili. Li ha usati per riscrivere la storia della vita sulla Terra. Nato a Chicago nel 1902 e morto a Tucson nel 1984, Simpson divenne l’architetto di una nuova comprensione di come le specie si muovono, cambiano e sopravvivono nel tempo profondo.
La sua carriera non è stata una linea retta. È stato un percorso frastagliato attraverso musei, campi di battaglia e aule che ha finito per ridefinire la teoria evoluzionistica per l’intera comunità scientifica.
I primi anni e i frammenti dei mammiferi
Simpson ottenne il dottorato di ricerca a Yale nel 1926. La sua tesi si concentrava sui mammiferi del Mesozoico. È un boccone per le creature dell’era dei dinosauri, dove le prove fisiche sono scarse. La maggior parte di ciò che sappiamo di loro deriva da frammenti solitari di mascelle e denti.
Ha scavato nel Peabody Museum di Yale e nel British Museum di Londra. Il lavoro era noioso. Ha prodotto fitte monografie in quarto su queste raccolte. Ma ha funzionato. Ciò gli fece guadagnare la reputazione di serio lavoratore nella paleontologia dei mammiferi.
Nel 1927 si trasferì al Museo Americano di Storia Naturale di New York City. Rimase per trent’anni. I primi quindici furono esplosivi. Ha pubblicato circa 150 articoli scientifici. La maggior parte riguardava i mammiferi. Alcuni toccavano i vertebrati inferiori, ma il focus era chiaro.
All’inizio, ha esaminato la fauna del Neogene e del Pleistocene della Florida. L’epoca del Pleistocene iniziò circa 2,6 milioni di anni fa e terminò circa 11.700 anni fa. È l’era glaciale che riconosciamo. Ma la sua vera passione era più antica. Molto più vecchio.
Ha studiato i mammiferi del Cretaceo in Mongolia e nel Nord America. Nello specifico, la fauna del Paleocene. L’epoca del Paleocene iniziò circa 65,5 milioni di anni fa e terminò circa 55,8 milioni di anni fa. Questo periodo seguì immediatamente l’estinzione dei dinosauri. Era una tabula rasa.
Ciò ha portato a un importante lavoro sulla formazione di Fort Union nel Montana. Lì hanno trovato circa 50 mammiferi. Tipi primitivi. Diversi tipi. Questa ampiezza di studio ha portato a una classificazione dettagliata dei mammiferi che è ancora oggi standard.
Sudamerica e isolamento
Perché Simpson andò in Sud America all’inizio degli anni ’30? Perché la fauna lì era strana. Abbastanza diverso da qualsiasi cosa negli altri continenti. Erano conosciute le forme Neogene e Pleistoceniche. Ma la storia precedente? Un mistero.
Simpson fece tre spedizioni in Patagonia. Ha raccolto nuovo materiale. Ha ristudiato vecchi esemplari. L’obiettivo era semplice. Scopri la storia antica dei mammiferi Neogene in Sud America.
Lo sforzo ha funzionato. La storia divenne molto più conosciuta. Alla fine degli anni ’30 pubblicò diverse dozzine di articoli su questi moduli. Due volumi successivi riassunsero la loro storia iniziale.
Questo isolamento in Sud America è diventato un tema ricorrente nel suo lavoro. Era affascinato dal modo in cui le specie esistono isolate e da come alla fine si connettono.
Guerra, tassonomia e significato dell’evoluzione
La seconda guerra mondiale interruppe le ricerche. Simpson ha lavorato come personale per l’esercito americano, principalmente in Nord Africa. Quando tornò all’American Museum, le cose cambiarono. Divenne curatore responsabile del dipartimento attivo di paleontologia. Divenne anche professore alla Columbia University.
Il carico amministrativo riduceva il suo tempo di ricerca. Ma la sua produttività non è diminuita.
I suoi interessi si diffondono. Iniziò ad applicare metodi matematici alla paleontologia. È coautore di un lavoro sulla zoologia quantitativa. Ha esaminato le faune successive nelle aree continentali. Ciò ha portato a studi sulle migrazioni intercontinentali di specie animali.
La tassonomia e la classificazione sono strettamente legate all’evoluzione. Ha dato una considerazione approfondita dei principi di classificazione nel suo lavoro sui mammiferi. Nel 1961 pubblicò un volume su I principi della tassonomia degli animali.
Poi è arrivato il grande. Una serie di conferenze pubblicate nel 1949 come Il significato dell’evoluzione. Ha discusso le implicazioni filosofiche dell’accettazione della teoria evoluzionistica. Ha attirato l’attenzione di tutto il mondo.
“Simpson non si limitava a descrivere i fossili. Li usava per sostenere che l’evoluzione ha tempi e modalità.”
Dopo la guerra, genetisti, sistematisti e paleontologi rinnovarono il loro studio sulla teoria evoluzionistica. Simpson ha avuto un ruolo importante in quello studio. Le sue principali pubblicazioni in quell’area furono Tempo and Mode in Evolution (1944) e Major Features of Evolution (1953).
Questi libri sostenevano che l’evoluzione non è solo una deriva casuale. Ha degli schemi. Ha velocità. Ha struttura.
Gli anni successivi
Nel 1958, Simpson lasciò New York City. Ha trascorso un decennio come professore Alexander Agassiz di paleontologia dei vertebrati presso il Museo di zoologia comparata di Harvard. Poi si è trasferito a Tucson, in Arizona.
Divenne professore di geoscienze presso l’Università dell’Arizona. Si ritirò nel 1982. Non smise di scrivere.
I lavori successivi includono Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Questo titolo dice tutto. L’isolamento conta. Guida l’evoluzione. Ha scritto anche Perché e come: alcuni problemi e metodi di biologia storica (1980) e I fossili e la storia della vita (1983).
Morì nel 1984. Ma il quadro da lui costruito rimane. Osserviamo ancora le lacune nella documentazione fossile e proviamo a colmarle con la logica, la matematica e un profondo rispetto per i percorsi strani e isolati che prende la vita.
Ha risolto tutto? Probabilmente no. Ma ci ha dato gli strumenti per porre le domande giuste. Le domande che contano.
