L’allevatore di polli in pensione Mihail Mihaisidis voleva un muro di contenimento.
Solo un semplice lavoro paesaggistico a Kincumber, in Australia.
Ha comprato un blocco di arenaria da una cava locale. Pronto a tagliarlo. Pronto per impilarlo.
Poi capovolse la pietra.
E i suoi piani si sono dissolti.
Proprio lì nella roccia giaceva l’impronta inconfondibile di un animale antico. Non era uno scherzo della luce o una strana vena minerale.
Aveva una spina dorsale. Aveva arti. Sembrava esattamente qualcosa che una volta nuotava.
“Anche un non esperto può vedere che non è solo uno schema.”
Per decenni, questa strana pietra è rimasta in deposito presso l’Australian Museum dopo essere stata donata dalla famiglia. Languiva nell’oscurità, senza nome, occupando solo spazio.
Poi è successo il 2023.
Gli scienziati finalmente riuscirono a descrivere la bestia. Lo chiamavano Arenaerpeton supin.
È un parente anfibio estinto. Nello specifico un temnospondile.
Pensala come una salamandra preistorica. Ma rendilo più grosso. E più cattivo.
Lachlan Hart, paleontologo dell’UNSW e dell’Australian Museum, ha sottolineato le somiglianze con la moderna salamandra gigante cinese.
Superficialmente.
La forma della testa corrisponde. Ma guarda più da vicino. Le costole sono enormi. Il profilo dei tessuti molli mostra un corpo robusto, non elegante come quello dei discendenti odierni.
E i denti.
Nodoso.
Aveva zanne simili a zanne sul tetto della bocca. Roba spaventosa.
L’arenaria di solito mangia i fossili
Ecco perché questa scoperta è pazzesca.
I fossili in arenaria sono rari. Quelli davvero completi? Quasi impossibile.
L’arenaria si forma in ambienti dinamici. Alto ossigeno.
Un alto livello di ossigeno significa decomposizione.
Di solito i corpi si distruggono prima di poter essere sepolti. Gli spazzini li fanno a pezzi.
Quindi ti ritroverai con un solo dente. Forse un frammento osseo isolato. Tracce.
Non uno scheletro.
Non tessuti molli.
Arenaerpeton è l’unico esemplare conosciuto del suo genere. È completamente articolato.
Testa ancora attaccata al corpo.
Impronte cutanee conservate nella matrice rocciosa.
Matthew McCurry, anche lui dell’UNSW e del Museo, lo ha definito uno dei fossili più significativi del Nuovo Galles del Sud degli ultimi trent’anni.
“Una parte fondamentale del patrimonio fossile dell’Australia”, ha detto.
Non ha torto.
I ricercatori hanno una teoria su come sia sopravvissuto.
Acqua calma.
Correnti di fondo fredde o anossiche. Nessuno spazzino potrebbe gestire quelle condizioni.
La carcassa giaceva indisturbata.
Il decadimento ha rallentato. A gattonare.
Il sedimento ha sigillato la forma prima che potesse marcire.
Hart ha notato che spesso non trovano collegamenti testa a coda. E i tessuti molli? Ancora più raro.
La vita nel bacino di Sydney prima dei dinosauri
Questa cosa visse 240 milioni di anni fa.
Il periodo Triassico.
La Terra stava appena ricominciando a respirare dopo la “Grande Morte”, il peggiore evento di estinzione mai registrato. I dinosauri non avevano ancora preso il sopravvento.
Allora l’Australia non era un continente. Era bloccato nel supercontinente Gondwana, gelido vicino al Polo Sud.
Arenaerpeton nuotava nei fiumi d’acqua dolce di quello che oggi è il bacino di Sydney.
Cacciava i pesci. Con le sue zanne.
Non abbiamo la sua coda.
Ma Hart stima che l’intero animale fosse lungo circa 1,2 metri. Quasi 4 piedi.
Grande per uno dei primi temnospondili australiani. Ma piccoli rispetto ai giganti venuti dopo.
Le dimensioni contano nell’evoluzione?
Hart la pensa così.
L’ultimo di questi ragazzi scomparve dall’Australia 120 milioni di anni dopo. E per allora? Erano enormi.
Il gruppo è sopravvissuto a due eventi di estinzione di massa.
Forse diventare grandi era la strategia di sopravvivenza.
Forse il fatto di restare piccolo ha fatto sì che Arenaerpeton fosse in circolazione per il suo momento.
O forse è solo un mistero che non abbiamo ancora risolto.
Rimase in un capannone per anni prima di diventare una star.
Una gemma nascosta letterale.
Quindi la prossima volta che acquisterai rocce per il tuo giardino?
Prima giralo. 👀
