Drie geïsoleerde botten, bijna dertig jaar geleden opgegraven in het noorden van Kyushu, vertellen ons eindelijk wat ze verborgen hielden. Tientallen jaren lang zaten ze daar gewoon. Op het etiket stond Andrias. Standaard praktijk. Maar een frisse blik van onderzoekers van de Universiteit van Kyoto heeft deze veronderstelling ontkracht.
Dit zijn niet alleen oude gigantische salamanderbotten. Ze behoren tot een aparte, verloren soort.
Met de naam Limnospondylus ajimuensis zwierf deze amfibie ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden rond in de meren van wat nu de prefectuur Oita is. Het groeide uit tot ongeveer 1,1 meter (3,7 voet). Dat maakt het tot op de dag van vandaag een serieuze concurrent voor de grootste amfibieën op aarde. Het duurde bijna achttien jaar voordat het die omvang bereikte. Langzame groei? Of gewoon een andere levensgeschiedenisstrategie? Wij weten het nog niet. Maar de implicatie is duidelijk: het oude Japan bood onderdak aan reuzen die we ons nooit hadden kunnen voorstellen.
De Ajimu-ontdekking en de oude omgeving
De fossielen kwamen uit de Ajimu-regio in de Tsubusugawa-formatie. Deze drie wervels, die tussen 1995 en 2007 zijn uitgegraven – de voorste romp, de middenromp en het sacro-caudale – zijn niet afkomstig van één dier. Ze kwamen van verschillende individuen. Verschillende maten. Verschillende plekken.
Dit is van belang omdat de omgeving destijds radicaal anders was. Noord-Kyushu was een natte, warme jungle van zoetwatermeren en moerassen. Olifanten hingen daar rond. Krokodillen ook. Wezens die in Japan niet meer bestaan. Het was een prehistorisch ecosysteem, weelderig en wemelend.
“Ajimu bevat de enige vindplaats ter wereld waar zowel fossielen van de reuzensalamanderfamilie als bestaande geslachten zijn gevonden”, zegt hoofdauteur Masahiro Noda.
Die uniciteit is de reden waarom deze vondst hard aankomt. Het is niet zomaar een bot. Het is een raam.
Waarom wetenschappers een nieuw geslacht hebben gecreëerd
In 2001 plaatsten wetenschappers deze botten in het geslacht Andrias. Standaard-ID voor reuzensalamanders. Maar ze hadden niet genoeg materiaal. Te veel vragen. Nu had het team van de Universiteit van Kyoto het volledige beeld. Ze vergeleken de fossielen met een enorme verzameling moderne en uitgestorven exemplaren.
De middenrompwervel was de sleutel. Het vertoonde anatomische kenmerken die niet overeenkwamen met enig bekend lid van Cryptobranchidae, waartoe de familie reuzensalamanders behoort. De verschillen waren niet gering. Ze waren van fundamenteel belang.
Daarom bouwden ze een nieuw huis. Een nieuw geslacht. Limnospondylus. Grieks voor “meerwervel”. Ajimuensis eert de ontdekkingssite. Eenvoudig. Effectief. Het erkent dat dit wezen anders leefde. Het gaf de voorkeur aan stilstaande wateren. Meren. Vijvers. Niet de snelstromende rivieren waar de huidige reuzensalamanders van afhankelijk zijn.
De evolutionaire kloof opvullen
Reuzensalamanders bestaan al ongeveer 60 miljoen jaar. Vroeger zwierven ze over het noordelijk halfrond. Maar hun fossielenbestand in Azië kent een enorme blinde vlek. Er zit een kloof van meer dan 20 miljoen jaar tussen oude soorten en de weinige verwanten die we vandaag de dag zien.
Dit nieuwe geslacht helpt die tijdlijn samen te voegen. Tot nu toe werden slechts vijf geslachten in de familie beschreven. Vijf. Nu zijn het er zes. Dit suggereert dat oude Aziatische salamanders veel diverser waren dan we dachten. Ze bezetten een groter aantal habitats. Het waren niet alleen rivierbewoners.
Het dwingt tot een heroverweging van museumladen. Veel fragmentarische overblijfselen met het opschrift Andrias kunnen in werkelijkheid Limnospondylus zijn of iets geheel anders. Onderzoekers hebben ze standaard gegroepeerd. Gebrek aan bewijs leidde tot overclassificatie. Deze nieuwe ontdekking doorbreekt dat patroon.
Overleving, uitsterven en behoud
Waarom is het uitgestorven? Waarschijnlijk klimaat. Het einde van het Plioceen zag de mondiale afkoeling. Meren droogden op. Wetlands krompen. Het leefgebied verdween.
Maar één tak overleefde. Andrias japonicus, de Japanse reuzensalamander, is er nog steeds. In rivieren in het Ajimu-gebied en daarbuiten. Het is een levende link naar dat prehistorische verleden. Een zeldzame overlevende.
Toch heeft het vandaag moeite. Hybridisatie met vreemde soorten. Vernietiging van leefgebied. Noda wijst hier duidelijk op.
“De laatste tijd hebben de inheemse reuzensalamanders van Japan te maken gehad met uitdagingen zoals hybridisatie met vreemde soorten en vernietiging van habitats”, zegt Noda.
Dit onderzoek gaat niet alleen over het verleden. Het is een waarschuwing. Een herinnering aan wat we al verloren hebben. En wat we daarna zouden kunnen verliezen. De verbinding tussen de oude meren van Ajimu en de moderne rivieren is dun. Breekbaar.
We weten dat de botten echt waren. We weten hoe ze eruit zagen. Wij weten waar ze woonden. Maar het grotere plaatje – hoe deze afstammingslijn precies overleefde toen anderen verdwenen, hoe deze zich nu zou kunnen aanpassen – ontvouwt zich nog steeds. Het verhaal is nog niet af.
