We werpen cellen af. Miljarden van hen. Elke dag gebeurt het in de donkere stilte van je lichaam, een voortdurend karnen waarbij het oude sterft om plaats te maken voor het nieuwe.
Vroeger dachten we dat wanneer een cel besloot zichzelf te doden, het uiteenvallen rommelig zou zijn. Willekeurig. Alleen maar puin dat op een dweil wacht.
Fout.
Het blijkt dat er structuur in de zelfmoord zit.
Een team van de La Trobe Universiteit vond wat zij de ‘voetafdruk van de dood’ noemen. Het is een specifiek signaal dat achterblijft wanneer een cel afsterft en dat het immuunsysteem ertoe aanzet zijn werk te doen: het afval opruimen, de plek opruimen, voorkomen dat ontstekingen een oorlog beginnen met onze eigen weefsels.
Klinkt nuttig, toch?
Nou ja. Maar hier zit de fout in het systeem.
Virussen kregen er lucht van. Of tenminste, ze zijn geëvolueerd om het te gebruiken.
Dat publiceren de onderzoekers in Nature Communications. Ze keken naar apoptose – de geprogrammeerde manier waarop cellen zelfmoord plegen als ze beschadigd of verouderd zijn. Ze keken niet alleen hoe ze stierven; ze brachten de nasleep in kaart met behulp van 3D-time-lapse-beelden.
Ze verwachtten generiek puin te zien. Ze verwachtten de gebruikelijke extracellulaire blaasjes. Kleine zakjes eiwit en DNA die cellen naar buiten gooien om te chatten.
Wat ze vonden was nieuw. Een specifiek type blaasje.
Ze noemden ze F-ApoEV’s.
Voetafdruk van apoptose-EV’s. Een beetje een mondvol. Beschouw ze als broodkruimels.
De stervende cel laat deze kruimels achter op het pad. Het immuunsysteem volgt de geur naar het lichaam. Het eet het puin op. Eenvoudig opruimen. Efficiënt.
Stephanie Rutter, een biochemicus die de opgraving leidde, verwoordde het zo:
“We wisten dat het lichaam deze fragmenten moest opruimen, anders zouden ze blijven hangen. Daar liggen veroorzaakt auto-immuniteit. Maar we hadden niet verwacht dat virussen zich in deze pakketjes zouden verstoppen.”
Influenza heeft vooral geleerd zich te verstoppen.
Dit is de zet. Een cel raakt geïnfecteerd. Het begint dood te gaan. Het virus verpakt zichzelf in een F-ApoEV. Het immuunsysteem rolt op. Het ziet de ‘voetafdruk’. Het grijpt het blaasje. Het voert de overblijfselen van de dode cel mee om ze te verwerken.
Alleen bestaat de lading niet alleen uit dode cellen. Het is een virus.
En het immuunsysteem geeft het in de buurt af. In gezond weefsel. In verse cellen, wachtend om opgegeten te worden.
Dus juist datgene wat bedoeld is om de verspreiding te stoppen, wordt het voertuig ervoor. De schoonmaakploeg verspreidt de infectie.
Is dit het einde van de wereld?
Nee. Het is gewoon biologie. Complex en brutaal.
Waarschijnlijk kunnen we dit oplossen. Of probeer het.
Als we de voetafdrukken begrijpen, kunnen we misschien het signaal verstoren. Of zorg ervoor dat het lichaam de blaasjes gemakkelijker veilig kan verbranden zonder hun lading vrij te geven. Medicijnen kunnen mogelijk de manier waarop F-ApoEV’s ontstaan aanpassen, waardoor het virus niet meelift en het immuunsysteem toch de dode cellen kan opruimen.
Georgia Atkin-Smith van het Walter and Eliza Hall Institution verwoordde het mooi:
“Stervende cellen kunnen communiceren vanuit het graf.”
Het verandert de kaart.
We dachten dat we wisten hoe celdood werkte. We dachten dat het gewoon een shutdown was. Nu weten we dat het een uitzending is. En het virus luistert.
De laboratoriumresultaten zijn duidelijk. De echte wereld? Wij weten het nog niet. We hebben meer tests nodig. We moeten kijken of dit stand houdt buiten de petrischaal.
Weet voor nu dit: als je sterft, blijven je cellen praten. En er luistert iets.
Gerelateerd: We dachten dat dit celdoodfenomeen onomkeerbaar was, maar we hadden het mis
