Ze dachten niet dat de reuzen zo ver naar het zuiden gingen. Of tenminste, dat is wat we vroeger dachten.
Mamenchisauriden, die bizarre sauropoden met een nek die langer reikte dan schoolbussen, waren tijdens het late Jura praktisch Chinese royalty’s. Uragasaurus kalasinensis verandert de kaart. Paleontologen in het noordoosten van Thailand hebben er een gevonden. Nou ja, een stukje ervan. Een enkele, opmerkelijk goed bewaard gebleven rugwervel van net achter de nek. Maar dat ene bot is genoeg om Uragasaurus vanaf de kliffen te schreeuwen.
Het leefde 150 tot 145 miljoen jaar geleden, toen wat nu Thailand is nog steeds deel uitmaakte van die uitgestrekte oostelijke landmassa. De rotslagen hier – de Phu Kradung-formatie – zijn door de rivier afgezet sediment. Ze zijn oud, modderig en vormen een van de beste bewaarplaatsen voor Jura-botten in Zuidoost-Azië. Deze vondst kwam van een plek genaamd Phu Noi.
Het fossiel, gecatalogiseerd als PRC 461 (wacht, 460, laten we eens kijken – ja, PRC 460 ), bevindt zich naast andere sauropoderesten. Die andere botten? Misschien zijn ze van hetzelfde beest afkomstig, of zijn ze uren na elkaar in de buurt gestorven. Niemand weet het. Maar deze specifieke wervel? Het vertelt een duidelijk verhaal.
Het heeft de vertelt. Hoge pneumatische structuren in de nekwervels. Dat maakt ze licht, aerodynamisch op hun eigen zware manier. Het plaatst dit ding precies in de stamboom van de Mamenchisauridae. Niet alleen dichtbij, maar dichtbij de basis. Een vroege tak. Een neef van de beroemde Mamenchisaurus, maar iets aparts, iets eerder in de lijn.
Waarom doet dit er toe? Omdat voorheen vondsten buiten China zeldzame geesten waren. Fluistert. Dit is een genoemde soort. Een formeel record. Het suggereert dat de faunaverbinding tussen China en het vasteland van Zuidoost-Azië destijds niet werd verbroken. De dinosaurussen bewogen. Ze verspreidden zich. De Oost-Aziatische landmassa was voldoende met elkaar verbonden zodat deze reuzen er overheen konden dwalen.
De aanwezigheid van nauw verwante taxa in China impliceert dat ze niet alleen maar buren waren. Ze maakten deel uit van hetzelfde biologische gesprek.
Uit de analyse blijkt dat Uragasaurus een vroeg afwijkend lid van de groep was. Dat is interessant. Het betekent dat de morfologische variatie – de vormen, afmetingen en botstructuren – al vroeg op gang kwam. We dachten dat we de fylogenie, de evolutionaire positie, begrepen, maar mamenchisauriden zijn altijd rommelig geweest. Hun lange halzen evolueerden ook convergent in andere geslachten zoals Titanosauria, wat het DNA-achtige lezen van botten verwart.
Het is ingewikkeld. Maar het is hier. In Thailand.
Het team, geleid door Dr. Apirut Nilpanpan van de Mahasarakham Universiteit, stelt dat dit het bereik vergroot. Niet zomaar een klein duwtje. Een echte uitbreiding naar het vasteland van Zuidoost-Azië. Het compliceert het biogeografische verhaal. Het Late Jura was geen gesloten doos.
Hebben ze gezwommen? Lopen ze over een brug van eilanden die we niet meer zien? Het fossielenbestand is te fragmentarisch om met zekerheid iets te zeggen. Verspreidingsroutes blijven vaag.
We hebben één goed bot. En het verandert de geografie van de reuzen. Mogelijk komt er nog meer uit de Phu Noi-site. Waarschijnlijk. De Jura-afzettingen in dit deel van Azië zijn diep. En diep betekent vol geheimen, wachtend tot iemand ze opgraaft.
