Eles não achavam que os gigantes fossem tão para o sul. Ou pelo menos é o que costumávamos assumir.
Os mamenchisaurídeos, aqueles saurópodes bizarros com pescoços mais longos que os ônibus escolares, eram praticamente da realeza chinesa durante o Jurássico Superior. Uragasaurus kalasinensis muda o mapa. Paleontólogos no nordeste da Tailândia encontraram um. Bem, um pedaço disso. Uma única vértebra dorsal notavelmente preservada logo atrás do pescoço. Mas aquele osso é suficiente para gritar Uragasaurus dos penhascos.
Viveu entre 150 e 145 milhões de anos atrás, quando o que hoje é a Tailândia ainda fazia parte daquela extensa massa terrestre oriental. As camadas rochosas aqui – a Formação Phu Kradung – são sedimentos depositados em rios. Eles são velhos, estão enlameados e são um dos melhores esconderijos do Sudeste Asiático para ossos jurássicos. Esta descoberta veio de um local chamado Phu Noi.
O fóssil, catalogado como PRC 461 (espere, 460, vamos verificar – sim, PRC 460 ), fica perto de outros restos de saurópodes. Esses outros ossos? Eles podem ter vindo do mesmo animal ou podem ter morrido com horas de diferença nas proximidades. Ninguém sabe. Mas esta vértebra específica? Conta uma história clara.
Tem tudo o que você precisa. Estruturas pneumáticas altas nas vértebras do pescoço. Isso os torna leves e aerodinâmicos à sua maneira pesada. Isso coloca essa coisa na árvore genealógica Mamenchisauridae. Não apenas perto dele, mas perto da base. Um ramo inicial. Primo do famoso Mamenchisaurus, mas algo distinto, algo anterior na linhagem.
Por que isso importa? Porque antes disso, as descobertas fora da China eram fantasmas raros. Sussurros. Esta é uma espécie nomeada. Um registro formal. Isto sugere que a ligação faunística entre a China e o Sudeste Asiático continental não foi quebrada naquela época. Os dinossauros se moveram. Eles se espalharam. A massa terrestre do Leste Asiático estava conectada o suficiente para que esses gigantes vagassem por ela.
A presença de táxons estreitamente relacionados na China implica que não eram apenas vizinhos. Eles faziam parte da mesma conversa biológica.
A análise coloca o Uragasaurus como um dos primeiros membros divergentes do grupo. É interessante. Isso significa que a variação morfológica – as formas, tamanhos e estruturas ósseas – já estava começando cedo. Achávamos que entendíamos a filogenia, a posição evolutiva, mas os mamenchisaurídeos sempre foram confusos. Seus longos pescoços evoluíram de forma convergente em outras linhagens como Titanosauria também, o que confunde a leitura dos ossos semelhante ao DNA.
É complicado. Mas está aqui. Na Tailândia.
A equipe, liderada pelo Dr. Apirut Nilpanpan, da Universidade Mahasarakham, argumenta que isso amplia o alcance. Não apenas um leve empurrão. Uma verdadeira expansão para o Sudeste Asiático continental. Isso complica a história biogeográfica. O Jurássico Superior não era uma caixa fechada.
Eles nadaram? Eles atravessaram uma ponte de ilhas que não vemos mais? O registro fóssil é muito irregular para ter certeza. As rotas de dispersão permanecem confusas.
Temos um osso bom. E muda a geografia dos gigantes. Mais podem sair do site Phu Noi. Provavelmente. Os depósitos jurássicos nesta parte da Ásia são profundos. E profundo significa cheio de segredos esperando que alguém os desenterre.
