Джордж Гейлорд Симпсон не просто изучал окаменелости. Он использовал их, чтобы переписать историю жизни на Земле. Родившийся в Чикаго в 1902 году и скончавшийся в Тусоне в 1984 году, Симпсон стал архитектором нового понимания того, как виды перемещаются, изменяются и выживают в глубоком геологическом времени.
Его карьера не была прямой линией. Это был извилистый путь через музеи, поля сражений и аудитории, который в итоге переопределил эволюционную теорию для всего научного сообщества.
Ранние годы и фрагменты млекопитающих
Симпсон получил степень доктора философии в Йельском университете в 1926 году. Его диссертация была посвящена млекопитающим мезозойской эры. Это громкое название для существ, живших в эпоху динозавров, где физических свидетельств сохранилось крайне мало. Большинство того, что мы знаем о них, основано на одиноких фрагментах челюстей и зубов.
Он исследовал коллекции Пибоди-музея в Йеле и Британского музея в Лондоне. Работа была кропотливой. Он создал плотные quarto-монографии по этим коллекциям. Но это сработало. Это обеспечило ему репутацию серьезного исследователя в области палеонтологии млекопитающих.
В 1927 году он переехал в Американский музей естественной истории в Нью-Йорке. Он проработал там тридцать лет. Первые пятнадцать лет были взрывными. Он опубликовал около 150 научных статей. Большинство из них были посвящены млекопитающим. Несколько касались низших позвоночных, но фокус был ясен.
Ранние работы были посвящены фауне неогена и плейстоцена Флориды. Плейстоценовая эпоха началась около 2,6 миллиона лет назад и закончилась примерно 11 700 лет назад. Это эпоха ледникового периода, которую мы хорошо знаем. Но его настоящая страсть была старше. Гораздо старше.
Он изучал млекопитающих мелового периода в Монголии и Северной Америке. В частности, фауну палеоцена. Палеоценовая эпоха началась около 65,5 миллиона лет назад и закончилась примерно 55,8 миллиона лет назад. Этот период непосредственно следовал за вымиранием динозавров. Это был чистый лист.
Это привело к крупной работе о формации Форт-Юнион в Монтане. Там было найдено около 50 видов млекопитающих. Примитивные типы. Разнообразные типы. Эта широта исследований привела к детальной классификации млекопитающих, которая остается стандартной и сегодня.
Южная Америка и изоляция
Почему Симпсон отправился в Южную Америку в начале 1930-х годов? Потому что фауна там была странной. Совсем не похожей на что-либо на других континентах. Формы неогена и плейстоцена были известны. Но более ранняя история? Загадка.
Симпсон совершил три экспедиции в Патагонию. Он собрал новый материал. Он заново изучил старые образцы. Цель была простой. Раскрыть раннюю историю млекопитающих неогена в Южной Америке.
Усилия увенчались успехом. История стала гораздо лучше известна. Он опубликовал несколько десятков статей об этих формах в конце 1930-х годов. Два тома позже подвели итоги их ранней истории.
Эта изоляция в Южной Америке стала повторяющейся темой в его работах. Его восхищало то, как виды существуют в изоляции и как они в конечном итоге соединяются.
Война, таксономия и смысл эволюции
Вторая мировая война прервала исследования. Симпсон выполнял штабную работу для армии США, в основном в Северной Африке. Когда он вернулся в Американский музей, все изменилось. Он стал куратором, ответственным за активный отдел палеонтологии. Он также стал профессором Колумбийского университета.
Административная нагрузка сократила время, уделяемое исследованиям. Но его продуктивность не упала.
Его интересы расширились. Он начал применять математические методы к палеонтологии. Он соавторствовал в работе по количественной зоологии. Он изучал последовательные фауны на континентальных территориях. Это привело к исследованиям межконтинентальных миграций видов животных.
Таксономия и классификация тесно связаны с эволюцией. Он подробно рассмотрел принципы классификации в своей работе по млекопитающим. В 1961 году он опубликовал том «Принципы зоологической таксономии» (The Principles of Animal Taxonomy).
Затем последовала главная работа. Серия лекций, опубликованная в 1949 году под названием «Смысл эволюции» (The Meaning of Evolution). В ней обсуждались философские последствия принятия эволюционной теории. Она привлекла внимание по всему миру.
«Симпсон не просто описывал окаменелости. Он использовал их, чтобы доказать, что эволюция имеет темп и режим».
После войны генетики, систематисты и палеонтологи возобновили изучение эволюционной теории. Симпсон принял в этом изучении главное участие. Его основными публикациями в этой области были «Темп и режим эволюции» (Tempo and Mode in Evolution, 1944) и «Основные черты эволюции» (Major Features of Evolution, 1953).
Эти книги утверждали, что эволюция — это не просто случайное блуждание. У нее есть закономерности. У нее есть скорость. У нее есть структура.
Поздние годы
В 1958 году Симпсон покинул Нью-Йорк. Он провел десятилетие в качестве профессора Александра Агассиза по палеонтологии позвоночных в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета. Затем он переехал в Тусон, штат Аризона.
Он стал профессором наук о Земле в Аризонском университете. Он ушел на пенсию в 1982 году. Он не перестал писать.
Поздние работы включают «Прекрасная изоляция: Забавная история южноамериканских млекопитающих» (Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals, 1980). Этот заголовок говорит сам за себя. Изоляция имеет значение. Она движет эволюцию. Он также написал «Почему и как: Некоторые проблемы и методы в исторической биологии» (Why and How: Some Problems and Methods in Historical Biology, 1980) и «Окаменелости и история жизни» (Fossils and the History of Life, 1983).
Он умер в 1984 году. Но построенная им рамка остается. Мы по-прежнему смотрим на пробелы в палеонтологической летописи и пытаемся заполнить их логикой, математикой и глубоким уважением к странным, изолированным путям, которые проходит жизнь.
Разрешил ли он все проблемы? Вероятно, нет. Но он дал нам инструменты, чтобы задавать правильные вопросы. Вопросы, которые имеют значение.
