Щенки тюленей гибли на канадском острове. Таинственные смерти. Спиральные раны, похожие на следы работы шуруповерта. Годы ученые винили в этом акул.
Они ошибались.
Убийцами оказались самцы серых тюленей.
И они пожирают своих сородичей.
Тайна спиральной раны
На протяжении более трех десятилетий эти травмы преследовали колонии на острове Сейбл. Шрамы были узнаваемы: спиральные, глубокие, словно через щенка проходил бур.
В 1992 году ученые впервые задокументировали подобный каннибализм в Новой Шотландии. В 2016 году в Шотландии прямое наблюдение подтвердило: самцы действительно едят щенков. Но остров Сейбл упорно молчал. Никто не видел этого там. Никакие доказательства не связывали характерные спиральные раны с местной хищностью тюленей.
До недавнего времени.
Глазами свидетелей
Прорыв случился в 2024 году. Взрослый самец напал на щенка на острове Сейбл, и это увидел человек.
Однако исследовательская команда не ограничилась лишь этим свидетельством. Они начали «охоту» за правдой. Ученые исследовали кожу и жир погибших щенков. Следы укусов совпали с зубами серых тюленей. Подтвердились и следы когтей.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Marine Mammal Science в начале февраля. Команда также пересмотрела архивы видеозаписей с дронов за 2023 год. Вывод был однозначным: в период с 2023 по 2025 год взрослые самцы серых тюленей активно питались щенками.
Цифры поражают. Только в 2024 году 765 щенков имели характерные спиральные шрамы. В один день в 2025 году ученые нашли 359 трупов щенков.
Скачок смертности? Возможно, но не обязательно. Скорее всего, просто начали правильно искать. Когда знаешь, на что обратить внимание, число жертв резко возрастает.
Кого мы обвиняли?
«Мы, безусловно, вздохнули с облегчением, когда получили ответ», — говорит Дамиан Лидгард.
Он биолог из Департамента рыболовства и океанографии Канады и участник исследовательской группы. Годы напролет по умолчанию предполагалось, что виноваты акулы. Акулы оставляют аккуратные, чистые раны, однако за ними никогда не наблюдали такое поведение на острове Сейбл.
Учитывая ситуацию в Европе, смена гипотезы не стала сюрпризом. Просто это заняло слишком много времени.
Имеет ли это значение?
Стоит ли паниковать?
Вряд ли.
Лидгард отмечает, что остров ежегодно производит примерно 75 000 щенков. Убыль от каннибализма? Меньше 1000 смертей.
Математика не указывает на крах популяции. Это вмятина, но не смертельный удар.
Тревожных сигналов нет.
Но есть повод для беспокойства.
Проблема не в самих серых тюленях. Опасность кроется в том, кого еще они могут атаковать.
Самцы серых тюленей в Европе убивают щенков морских котиков. Морские котики также обитают на острове Сейбл. Их численность невелика и снижается на протяжении десятилетий. Если местные самцы переключат на них внимание, последствия могут быть катастрофическими.
«Прирост щенков морских котиков очень мал», — говорит Лидгард. «Это потенциально тревожно».
Урсула Зиберт, исследовательница из Университета ветеринарной медицины в Ганновере, согласна. Она отмечает, что серые тюлени являются всеядными охотниками на морских млекопитающих. Если видят легкую добычу — берут.
Вопрос «почему?» остается без ответа
Так почему же они это делают?
Мы не знаем.
Это раздражающе неясно. Возможно, это просто естественное поведение самцов, наконец задокументированное. Или, может быть, это выученное поведение.
Но последнее кажется маловероятным.
Популяции на острове Сейбл и в Великобритании генетически и поведенчески изолированы. Крайне маловероятно, что две разные группы по чистой случайности одновременно изобретут одну и ту же специфическую привычку к насилию.
Гипотез много. Данных мало.
Возможно, они голодны. Возможно, это стресс. А может, так себя ведут большие агрессивные самцы тюленей, когда им скучно.
Или, возможно, мы все еще не видим полной картины.
Раны остаются. Тюлени продолжают поедать своих. И перед нами — картина, дорисованная лишь наполовину.
