Das als Space Shuttle bekannte Raumtransportsystem war ein mutiges Experiment in der teilweise wiederverwendbaren Luft- und Raumfahrttechnik. Dieses von der NASA entwickelte geflügelte Fahrzeug veränderte die Art und Weise, wie wir darüber nachdenken, in die Umlaufbahn zu gelangen. Das ist mehr als nur eine Rakete. Es ist ein Frachttransporter, ein Mannschaftstransporter und letztendlich ein Segelflugzeug, das selbstständig auf einer Landebahn landen kann.
Das Space Shuttle durchbrach erstmals 1981 die Schallmauer und betrat die Umlaufbahn. Diese Mission bestätigte das Konzept. Allerdings war das Design komplex. Dieses System basierte auf drei Hauptkomponenten. Da war zunächst der Orbiter. Dies ist der geflügelte Abschnitt, der Astronauten und Fracht befördert. Zweitens speichern entbehrliche externe Tanks flüssigen Treibstoff und Oxidationsmittel für die Haupttriebwerke des Orbiters. Der Tank fiel beim Aufstieg weg. Drittens sorgen zwei Feststoffbooster für den Anfangsauftrieb. Diese Booster sind wiederverwendbar.
Der Orbiter hob senkrecht ab. In den ersten paar Minuten verhielt es sich wie eine herkömmliche Einweg-Trägerrakete. Aber sobald es den Weltraum erreicht, ändert sich die Geschichte. Das Rückholshuttle hatte keine Motoren, um es anzutreiben. Ich bin ausgerutscht. Es landete wie ein Flugzeug. Dieser Abstieg ohne Antrieb war riskant. Jeder Orbiter ist für bis zu 100 Flüge ausgelegt. Das ist das Ziel.
Im Frachtraum hatten die Astronauten Arbeit zu erledigen. Sie nutzen ferngesteuerte Roboterarme, um Materialien zu manipulieren. Manchmal müssen sie raus. Sie ziehen Raumanzüge an und verlassen den Orbiter für Reparaturen und Installationen. Einige Missionen trugen Spacelab. Dabei handelt es sich um eine von Europa gebaute Druckforschungsanlage. Es wurde im Frachtraum aufbewahrt, während Wissenschaftler Mikrogravitationsexperimente durchführten.
Die Flotte begann klein. Zwischen 1981 und 1985 nahm die NASA vier Orbiter in Dienst. Columbia ging voran. Dies ist der erste, der in die Umlaufbahn gelangt. Dazu gesellten sich Challenger, Discovery und Atlantis. Dann ereignete sich eine Tragödie. 1986 explodierte die Challenger beim Start. Alle sieben Astronauten an Bord starben. Das Programm wurde angehalten. Bei der Wiederaufnahme im Jahr 1992 wurde die Challenger durch die Endeavour ersetzt.
Die Rolle des Shuttles entwickelte sich im Laufe der Zeit. Zwischen 1995 und 1998 flog die NASA Missionen zur russischen Raumstation Mir. Bei diesen Flügen ging es um Vorbereitung. Sie testen, was nötig wäre, um eine größere Station zu bauen. Diese große Raumstation ist die Internationale Raumstation (ISS). Ab 1998 wurde das Space Shuttle zum wichtigsten Arbeitstier der Internationalen Raumstation. Es transportierte Komponenten. Es brachte Vorräte. Es wechselte die Besatzung. Es sorgte dafür, dass die Station gebaut und bestückt wurde.
Aber die Kosten waren hoch. Im Jahr 2003 löste sich Columbia auf der Rückkehr von einer Mission auf. Sieben Besatzungsmitglieder kamen ums Leben. Die gleiche Tragödie, die Challenger Columbia forderte. Das Programm wurde einer intensiven Prüfung unterzogen. Die Fragen zu Sicherheit und Kosten nehmen zu.
Der letzte Space-Shuttle-Flug fand 2011 statt. Das Space Shuttle wurde außer Dienst gestellt. Die geflügelte Rakete ist verschwunden. Aber sie leisten das, was andere Systeme in großem Maßstab nicht leisten konnten. Sie machten regelmäßige Umlaufbahnen. Sie verbinden uns mit der Internationalen Raumstation. Sie haben uns eine Position hinterlassen, die bis heute besteht
