O sistema de transporte espacial conhecido como Ônibus Espacial foi um experimento ousado em engenharia aeroespacial parcialmente reutilizável. Este veículo alado desenvolvido pela NASA mudou a forma como pensamos sobre entrar em órbita. Isso é mais do que apenas um foguete. É um transportador de carga, um transportador de tripulação e, em última análise, um planador que pode pousar sozinho na pista.
O ônibus espacial quebrou pela primeira vez a barreira do som e entrou em órbita em 1981. Esta missão validou o conceito. No entanto, o design era complexo. Este sistema dependia de três componentes principais. Primeiro, houve o orbitador. Esta é a seção alada que transporta astronautas e carga. Em segundo lugar, os tanques externos descartáveis armazenam combustível líquido e oxidante para os motores principais do orbitador. O tanque caiu durante a subida. Terceiro, dois propulsores de propelente sólido fornecem sustentação inicial. Esses boosters são reutilizáveis.
O orbitador decolou verticalmente. Nos primeiros minutos, ele se comportou como um veículo de lançamento descartável tradicional. Mas assim que chegou ao espaço, a história muda. O ônibus de retorno não tinha motores para impulsioná-lo. Eu escorreguei. Aterrissou como um avião. Esta descida sem motor era arriscada. Cada orbitador foi projetado para voar até 100 vezes. Esse é o objetivo.
Dentro do espaço de carga, os astronautas tinham trabalho a fazer. Eles usam braços robóticos controlados remotamente para manipular materiais. Às vezes eles têm que sair. Eles vestiram trajes espaciais e saíram do orbitador para reparos e instalações. Algumas missões levaram o Spacelab. Este é um centro de pesquisa pressurizado construído pela Europa. Ele foi mantido no compartimento de carga enquanto os cientistas conduziam experimentos de microgravidade.
A frota começou pequena. Entre 1981 e 1985, a NASA colocou em serviço quatro orbitadores. Columbia liderou o caminho. Este é o primeiro a entrar em órbita. A ele se juntaram Challenger, Discovery e Atlantis. Então a tragédia aconteceu. Em 1986, o Challenger explodiu durante o lançamento. Todos os sete astronautas a bordo morreram. O programa foi pausado. Quando foi retomado em 1992, o Challenger foi substituído pelo Endeavour.
O papel do ônibus espacial evoluiu ao longo do tempo. Entre 1995 e 1998, a NASA realizou missões para a estação espacial russa Mir. Esses voos eram uma preparação. Eles estão testando o que seria necessário para construir uma estação maior. Essa grande estação espacial é a Estação Espacial Internacional (ISS). A partir de 1998, o ônibus espacial tornou-se o principal carro-chefe da Estação Espacial Internacional. Ele transportou componentes. Trouxe suprimentos. Ele rodou as equipes. Manteve a estação construída e abastecida.
Mas o custo era alto. Em 2003, Columbia se desintegrou ao retornar de uma missão. Sete tripulantes perderam a vida. A mesma tragédia que Challenger reivindicou Columbia. O programa enfrentou intenso escrutínio. As questões sobre segurança e custos estão aumentando.
O último voo do ônibus espacial foi realizado em 2011. O ônibus espacial foi desativado. O foguete alado desapareceu. Mas eles fazem o que outros sistemas não conseguiram fazer em grande escala. Eles fizeram órbitas regulares. Eles nos conectam à Estação Espacial Internacional. Eles nos deixaram uma posição que ainda existe hoje
