Космічна транспортна система, відома як “Спейс Шаттл” (Space Shuttle), стала сміливим експериментом в області частково багаторазової аерокосмічної техніки. Цей крилатий апарат, розроблений NASA, змінив наше уявлення про вихід на орбіту. Це була не просто ракета. Це був вантажний транспорт, засіб доставки екіпажу і, зрештою, планер, здатний самостійно приземлятися на злітно-посадкову смугу.
1981 року «Шаттл» уперше подолав звуковий бар’єр і вийшов на орбіту. Ця місія підтвердила правильність концепції. Проте конструкція була складною. Ця система складалася із трьох основних компонентів. По-перше, орбітальний апарат — крилата частина, що перевозить астронавтів та вантаж. По-друге, одноразові зовнішні паливні баки, що зберігають рідке паливо та окислювач для основних двигунів орбітального апарату. Баки відокремлювалися під час сходження. По-третє, два твердопаливні прискорювачі, що забезпечують початкову тягу. Ці прискорювачі є багаторазовими.
Орбітальний апарат злітав вертикально. У перші кілька хвилин він поводився як традиційна одноразова ракета-носій. Але як він досягав космосу, ситуація змінювалася. «Шаттл», що повертається, не мав двигунів для руху вперед. Він ковзав. Він приземлявся, як літак. Цей некерований узвіз був ризикований. Кожен орбітальний апарат розрахований виконання до 100 польотів. Це була ціль.
У вантажному відсіку астронавти мали свою роботу. Вони використовували дистанційно керовані роботизовані маніпулятори для переміщення вантажів. Іноді їм доводилося виходити у відкритий космос. Вони одягали скафандри та залишали орбітальний апарат для проведення ремонтів та встановлення обладнання. Деякі місії перевозили лабораторний модуль Spacelab. Це герметичний дослідницький комплекс, створений Європейським космічним агентством. Він розміщувався у вантажному відсіку, доки вчені проводили експерименти в умовах мікрогравітації.
Флот почав формуватися з малих масштабів. У період з 1981 по 1985 рік NASA ввела в експлуатацію чотири орбітальні апарати. * Columbia * (Колумбія) йшла попереду всіх. Це був перший апарат, що вийшов на орбіту. Його склад доповнили Challenger (Челленджер), Discovery (Діскавері) і Atlantis (Атлантіс). Потім сталася трагедія. 1986 року «Челленджер» вибухнув під час запуску. Усі сім астронавтів на борту загинули. Програму було припинено. Коли вона відновилася в 1992 році, “Челленджер” був замінений на Endeavour (Ендевор).
Роль “Шаттла” з часом змінювалася. У період з 1995 до 1998 року NASA виконувало місії до російської космічної станції «Мир». Ці польоти були спрямовані на підготовку. Вони тестували те, що потрібно для будівництва більшої станції. Ця велика космічна станція – Міжнародна космічна станція (МКС). Починаючи з 1998 року, “Спейс Шаттл” став основним робочим інструментом для МКС. Він доставляв компоненти. Він привозив запаси. Він міняв екіпажі. Він забезпечував будівництво станції та її постачання.
Але ціна цього була високою. У 2003 році Columbia (Колумбія) зруйнувалася при поверненні з місії. Семеро членів екіпажу загинули. Та ж трагедія, що й у Challenger (Челленджера), забрала життя екіпажу Columbia (Колумбії). Програма зазнала жорсткої критики. Зростання питань стосувалося безпеки та вартості.
Останній політ «Спейс Шаттл» відбувся у 2011 році. Система “Шаттл” була виведена з експлуатації. Крилата ракета пішла в історію. Але вона робила те, що іншим системам не вдалося реалізувати в таких масштабах. Вона забезпечувала регулярні виходи орбіту. Вона пов’язувала нас із Міжнародною космічною станцією. Вона залишила нам спадщину, яка існує й донині.
