Het ruimtetransportsysteem dat bekend staat als de Space Shuttle was een gedurfd experiment in gedeeltelijk herbruikbare lucht- en ruimtevaarttechniek. Dit door NASA ontwikkelde gevleugelde voertuig veranderde de manier waarop we denken over het in een baan om de aarde brengen. Dit is meer dan alleen een raket. Het is een vrachtvervoerder, een bemanningstransporteur en uiteindelijk een zweefvliegtuig dat zelfstandig op een landingsbaan kan landen.
De space shuttle doorbrak voor het eerst de geluidsbarrière en kwam in 1981 in een baan om de aarde. Deze missie bevestigde het concept. Het ontwerp was echter complex. Dit systeem was gebaseerd op drie hoofdcomponenten. Eerst was er de orbiter. Dit is het gevleugelde gedeelte dat astronauten en vracht vervoert. Ten tweede slaan uitneembare externe tanks vloeibare brandstof en oxidatiemiddel op voor de hoofdmotoren van de orbiter. Tijdens het opstijgen viel de tank weg. Ten derde zorgen twee boosters voor vaste stuwstof voor initiële lift. Deze boosters zijn herbruikbaar.
De orbiter vertrok verticaal. De eerste paar minuten gedroeg het zich als een traditioneel vervangbaar lanceervoertuig. Maar zodra het de ruimte bereikt, verandert het verhaal. De retourshuttle had geen motoren om hem voort te stuwen. Ik gleed uit. Het landde als een vliegtuig. Deze stroomloze afdaling was riskant. Elke orbiter is ontworpen om tot 100 keer te vliegen. Dat is het doel.
In de laadruimte hadden de astronauten werk te doen. Ze gebruiken op afstand bestuurbare robotarmen om materialen te manipuleren. Soms moeten ze naar buiten. Ze trekken ruimtepakken aan en verlaten de orbiter voor reparaties en installaties. Sommige missies hadden Spacelab. Dit is een door Europa gebouwde onderzoeksfaciliteit onder druk. Het werd in de vrachtruimte bewaard terwijl wetenschappers microzwaartekrachtexperimenten uitvoerden.
De vloot begon klein. Tussen 1981 en 1985 heeft NASA vier orbiters in gebruik genomen. Columbia leidde de weg. Dit is de eerste die in een baan om de aarde komt. Het werd vergezeld door Challenger, Discovery en Atlantis. Toen sloeg het noodlot toe. In 1986 ontplofte de Challenger tijdens de lancering. Alle zeven astronauten aan boord stierven. Het programma werd onderbroken. Toen het in 1992 werd hervat, werd de Challenger vervangen door de Endeavour.
De rol van de shuttle is in de loop van de tijd geëvolueerd. Tussen 1995 en 1998 voerde NASA missies uit naar het Russische ruimtestation Mir. Deze vluchten gingen over voorbereiding. Ze testen wat er nodig is om een groter station te bouwen. Dat grote ruimtestation is het International Space Station (ISS). Vanaf 1998 werd de Space Shuttle het belangrijkste werkpaard van het Internationale Ruimtestation. Het vervoerde componenten. Het bracht voorraden naar boven. Het wisselde de bemanningen. Het zorgde ervoor dat het station gebouwd en gevuld bleef.
Maar de kosten waren hoog. In 2003 viel Columbia uiteen toen het terugkeerde van een missie. Zeven bemanningsleden kwamen om het leven. Dezelfde tragedie die Challenger Columbia beweerde. Het programma werd aan intensieve controle onderworpen. De vragen over veiligheid en kosten nemen toe.
De laatste Space Shuttle-vlucht werd gemaakt in 2011. De Space Shuttle is buiten gebruik gesteld. De gevleugelde raket is verdwenen. Maar ze doen wat andere systemen op grote schaal niet hebben kunnen doen. Ze maakten regelmatige banen. Ze verbinden ons met het internationale ruimtestation. Ze hebben ons een positie nagelaten die vandaag de dag nog steeds bestaat
