Космическая транспортная система, известная как «Спейс Шаттл» (Space Shuttle), стала смелым экспериментом в области частично многоразовой аэрокосмической техники. Этот крылатый аппарат, разработанный NASA, изменил наше представление о выходе на орбиту. Это был не просто ракета. Это был грузовой транспорт, средство доставки экипажа и, в конечном итоге, планер, способный самостоятельно приземляться на взлетно-посадочную полосу.
В 1981 году «Шаттл» впервые преодолел звуковой барьер и вышел на орбиту. Эта миссия подтвердила правильность концепции. Однако конструкция была сложной. Эта система состояла из трех основных компонентов. Во-первых, орбитальный аппарат — крылатая часть, перевозящая астронавтов и груз. Во-вторых, одноразовые внешние топливные баки, хранящие жидкое топливо и окислитель для основных двигателей орбитального аппарата. Баки отделялись во время восхождения. В-третьих, два твердотопливных ускорителя, обеспечивающие первоначальную тягу. Эти ускорители являются многоразовыми.
Орбитальный аппарат взлетал вертикально. В первые несколько минут он вел себя как традиционная одноразовая ракета-носитель. Но как только он достигал космоса, ситуация менялась. Возвращающийся «Шаттл» не имел двигателей для движения вперед. Он скользил. Он приземлялся как самолет. Этот неуправляемый спуск был рискованным. Каждый орбитальный аппарат рассчитан на выполнение до 100 полетов. Это была цель.
В грузовом отсеке у астронавтов была своя работа. Они использовали дистанционно управляемые роботизированные манипуляторы для перемещения грузов. Иногда им приходилось выходить в открытый космос. Они надевали скафандры и покидали орбитальный аппарат для проведения ремонтов и установки оборудования. Некоторые миссии перевозили лабораторный модуль Spacelab. Это герметичный исследовательский комплекс, созданный Европейским космическим агентством. Он размещался в грузовом отсеке, пока ученые проводили эксперименты в условиях микрогравитации.
Флот начал формироваться с малых масштабов. В период с 1981 по 1985 год NASA ввела в эксплуатацию четыре орбитальных аппарата. Columbia (Колумбия) шла впереди всех. Это был первый аппарат, вышедший на орбиту. Его состав дополнили Challenger (Челленджер), Discovery (Дискавери) и Atlantis (Атлантис). Затем произошла трагедия. В 1986 году «Челленджер» взорвался во время запуска. Все семь астронавтов на борту погибли. Программа была приостановлена. Когда она возобновилась в 1992 году, «Челленджер» был заменен на Endeavour (Эндевор).
Роль «Шаттла» со временем менялась. В период с 1995 по 1998 год NASA выполняло миссии к российской космической станции «Мир». Эти полеты были направлены на подготовку. Они тестировали то, что потребуется для строительства более крупной станции. Эта крупная космическая станция — Международная космическая станция (МКС). Начиная с 1998 года, «Спейс Шаттл» стал основным рабочим инструментом для МКС. Он доставлял компоненты. Он привозил припасы. Он менял экипажи. Он обеспечивал строительство станции и ее снабжение.
Но цена этого была высока. В 2003 году Columbia (Колумбия) разрушилась при возвращении с миссии. Семь членов экипажа погибли. Та же трагедия, что и у Challenger (Челленджера), унесла жизни экипажа Columbia (Колумбии). Программа подверглась жесткой критике. Растущие вопросы касались безопасности и стоимости.
Последний полет «Спейс Шаттл» состоялся в 2011 году. Система «Шаттл» была выведена из эксплуатации. Крылатая ракета ушла в историю. Но она делала то, что другим системам не удавалось реализовать в таких масштабах. Она обеспечивала регулярные выходы на орбиту. Она связывала нас с Международной космической станцией. Она оставила нам наследие, которое существует и по сей день.
