Los viejos exploradores se quedaron atascados. Los nuevos no lo harán. O al menos, será mejor que no lo hagan si realmente queremos llegar a alguna parte.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA acaba de dejar caer a ERNEST en el desierto del sur de California. Exploration Rover para navegar en terrenos con pendientes extremas, si quieres el título completo, algo que nadie quiere en realidad. Recorrió 16 millas en siete días. Casi completamente por sí solo.
Diecisiete horas de conducción real. Los ingenieros observaron. Apenas tocaron un botón.
“Con mínima intervención”.
Ese es el objetivo. Queremos máquinas que piensen por sí mismas. Un terreno que solía ser un callejón sin salida debería ser un martes más. Tampoco se trata sólo de Marte. La luna es la siguiente. O tal vez ambas cosas, según la línea de tiempo que estés mirando.
Comenzó en 2022. Financiamiento interno, perfil bajo. Ahora está envuelto en la estrategia científica más amplia de la NASA. La verdadera diferencia no es sólo el software. Es el cuerpo.
ERNEST no dispone del clásico sistema “balancín-bogie”. Ya sabes, ¿los viejos puntos de pivote que distribuían el peso de forma pasiva? Eso es lo que usa Perseverance. ERNEST utiliza articulaciones activas. Frentes de cardán. Se retuerce. Camina. Sube.
¿Cómo se le enseña a un robot a hacer eso?
Simulaciones. Miles de horas de datos virtuales procesadas en unos pocos días. Luego la carrera de obstáculos en JPL. Luego el desierto. Aprendizaje por refuerzo en una caja antes de llegar al mundo real. Tiene sentido, de verdad. ¿Por qué colapsar el prototipo físico cuando puedes colapsar el gemelo digital?
Los vehículos de exploración anteriores son lentos. Velocidad de tortuga, esencialmente. Perseverance ha estado en Marte durante cinco años y acaba de cruzar su propia distancia de maratón. Eso es todo.
ERNEST alcanza 0,6 mph. Suena lento. Es. Pero comparado con lo que tenemos en la superficie ahora mismo, es rápido. Puede dirigir cada rueda de forma independiente. Muévete de lado a lado. No sólo hacia adelante y hacia atrás como una cortadora de césped con esteroides.
También lo probaron en la oscuridad. Condiciones de poca luz imitando a la luna. Porque la noche no es una opción cuando exploras otro mundo.
Issa Nesjas lo llamó “refinar el hardware de movilidad y la autonomía”. Una forma seca de decir que están construyendo algo que finalmente podría cubrir un terreno que valga la pena el viaje.
La pregunta permanece. ¿Funcionará en la Luna? ¿Resistirá en Marte?
Los ingenieros creen que ERNEST es sólo el prototipo. Un modelo de prueba para algo más grande. Algo más rápido.
Tal vez. O tal vez de todos modos se quede atascado en una zona de arena particularmente rebelde.
Al desierto no le importa tu IA.
