El martes trajo novedades. No es una sorpresa, pero detalles de todos modos.
La NASA acaba de lanzar tres nuevos conceptos de misión dirigidos al Polo Sur. Estas son las indicaciones hacia Artemisa, el gran aterrizaje tripulado previsto para 2028. Base lunar I, II y III. Suena como una franquicia, pero estos son aterrizajes reales. La NASA los llama “los primeros de más de una docena” previstos para este año calendario.
La estrategia es simple. Enviar cosas. Aprende cómo se rompe. Aprenda adónde ir a continuación.
Base lunar I
Se lanza “no antes del otoño de 2023” o más tarde si la física lo permite. Se monta en el módulo de aterrizaje Endurance Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. La lista de carga útil es técnica, aburrida en la superficie e increíblemente importante en el fondo.
Estamos enviando la cámara estéreo para estudios de la superficie del penacho lunar y un conjunto retrorreflectante de láser.
¿Por qué? Polvo. El polvo lunar es una pesadilla. Los propulsores lo impulsan. Arruina motores, nubla la visión, recubre los paneles solares. Esta misión estudia la interacción entre el fuego y el polvo. El retrorreflector ayuda a los orbitadores a fijar su posición mediante la reflexión del láser. La navegación precisa requiere puntos de referencia precisos.
Base lunar II
Éste se va antes. “A finales de este año”, según la agencia. El módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic es el vehículo.
Más de 1,100 libras de carga. El más notable es el rover FLIP de Astrolab. Su trabajo no es la gloria de la exploración. Es recopilación de datos. Informar operaciones futuras. Eso significa descubrir cómo se comportan realmente los objetos con ruedas en ese terreno específico antes de que los astronautas intenten conducir uno hasta allí.
Los vehículos lunares (LTV) que utilizarán los astronautas necesitarán esa información. La verdadera suciedad no lee los manuales.
Base lunar III
También apunta a su lanzamiento este año. El módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines (llamado Trinity, aunque eventualmente cambiaron su nombre a IM-1, aténgase a los datos del comunicado de prensa) tiene una mezcla de ciencia. La NASA, la ESA y Corea están involucradas.
El jugador estrella: Lunar Vertex.
Está estudiando los remolinos lunares. Esas extrañas manchas brillantes en la superficie que han desconcertado a la gente durante décadas. El objetivo es comprender la evolución de la superficie y cómo actúan los materiales en condiciones extremas (que básicamente cubren todo lo que hay en la Luna). Los remolinos ofrecen pistas. Queremos las respuestas.
Rovers y drones
El aterrizaje no es todo el plan. Moverse lo es.
La NASA eliminó dos controles importantes para el transporte terrestre:
- 219 millones de dólares para Astrolab
- 220 millones de dólares para el puesto lunar
Astrolab está construyendo el CLV-1, un vehículo tripulado destinado a transportar humanos, suministros y permitir el trabajo remoto. Lunar Outpost está evolucionando su Eagle a Pegasus. Encendedor. Listo para la acción. Capaz de conducir de forma autónoma o ser pilotado desde la Tierra.
Blue Origin obtuvo otro contrato de 188 millones de dólares solo para llevar estos rovers a la superficie. Necesitas que alguien deje los autos antes de que llegue la gente. Tiene sentido.
La finalización del diseño comienza ahora. Cronograma de 18 meses para calificar las unidades listas para volar. El tiempo corre.
Luego están los drones.
JPL seleccionó Firefly Aerospace para que la nave espacial transportara los cuadricópteros MoonFall. Lanzamiento previsto para 2028, coincidiendo con Artemisa. Cuatro drones en total. ¿Su trabajo? Ve a donde los exploradores no pueden. Acantilados. Cuevas. Bordes del cráter.
Imágenes de alta resolución durante un solo día lunar. Entonces espera. Llevan una carga útil diseñada para “sobrevivir a la noche”.
Las noches en la Luna son largas. -240 grados Fahrenheit. Sin sol. La mayoría de los productos electrónicos se fríen. Estos sobreviven. Funcionan durante meses después de que se desvanece la luz.
¿Por qué la prisa?
No se trata de velocidad. Se trata de gestión de fracasos.
Cada salto hacia adelante revela un nuevo problema. El polvo se comporta de manera diferente a lo esperado. La gravedad maneja el terreno blando de manera diferente a las cajas de arena simuladas. Los remolinos contienen secretos magnéticos o hielo. Los vehículos de exploración se hunden.
Estas misiones absorben los impactos. Responden preguntas como: “¿La batería se agota más rápido en la sombra de lo que predicen los modelos?” y “¿Cómo interactúa la columna con el regolito?”
¿Si fallan? Bien. Es mejor que un rover falle solo que un astronauta en él.
La NASA ha gastado miles de millones preparándose para el regreso. Ahora vemos cómo se desarrollan los prototipos. Veremos si los algoritmos se mantienen. Si los módulos de aterrizaje permanecen verticales. Si el polvo se asienta.
“Estudiar cómo interactúan los propulsores con la superficie”
Objetivo sencillo. Realidad complicada. El Polo Sur está esperando. Oscuro, frío y lleno de hielo al que no le importa si estás listo o no.
