Dinsdag bracht nieuws. Geen verrassing, maar toch details.
NASA heeft zojuist drie nieuwe missieconcepten laten vallen die zich richten op de Zuidpool. Dit zijn de aanloop naar Artemis, de grote bemande landing die in 2028 moet plaatsvinden. Maanbasis I, II en III. Klinkt als een franchise, maar dit zijn echte landingen. NASA noemt ze “de eerste van meer dan een dozijn” die gepland zijn voor dit kalenderjaar.
De strategie is eenvoudig. Stuur spullen. Leer hoe het breekt. Ontdek waar u vervolgens heen moet.
Maanbasis I
Lanceert “niet eerder dan najaar 2023”, of later als de natuurkunde dit toelaat. Hij rijdt op de Blue Moon Mark 1 Endurance-lander van Blue Origin. De lijst met nuttige ladingen is technisch, saai aan de oppervlakte en ongelooflijk belangrijk aan de onderkant.
We sturen de stereocamera voor maanpluimoppervlakstudies en een laser-retroreflecterende array.
Waarom? Stof. Maanstof is een nachtmerrie. Boegschroeven schoppen het omhoog. Het ruïneert motoren, vertroebelt het zicht, bedekt zonnepanelen. Deze missie bestudeert de interactie tussen vuur en stof. De retroreflector helpt orbiters hun positie te vergrendelen via laserreflectie. Precisienavigatie vereist nauwkeurige referentiepunten.
Maanbasis II
Deze gaat eerder. “Later dit jaar”, aldus het bureau. De Griffin -lander van Astrobotic is het voertuig.
Ruim 1.100 kg vracht. Het meest opvallend is de FLIP -rover van Astrolab. Het is niet zijn taak om glorie te ontdekken. Het is dataverzameling. Informeer toekomstige operaties. Dat betekent dat je moet uitzoeken hoe dingen op wielen zich daadwerkelijk gedragen in dat specifieke terrein, voordat astronauten er een proberen te besturen.
De Lunar Terrain Vehicles (LTV’s) die astronauten zullen gebruiken, hebben die informatie nodig. Echt vuil leest de handleidingen niet.
Maanbasis III
Ook gericht op lancering dit jaar. De Nova-C -lander van Intuitive Machines (genaamd Trinity, hoewel ze uiteindelijk omgedoopt zijn tot IM-1, vasthouden aan de feiten uit het persbericht) draagt een allegaartje van wetenschap met zich mee. NASA, ESA en Korea zijn er allemaal bij betrokken.
De sterspeler: Lunar Vertex.
Het bestudeert maanwervelingen. Die rare heldere plekken aan de oppervlakte die mensen al tientallen jaren verbijsteren. Het doel is het begrijpen van de evolutie van het oppervlak en hoe materialen zich gedragen onder extreme omstandigheden (wat feitelijk alles op de maan omvat). Wervelingen bieden aanwijzingen. Wij willen de antwoorden.
Rovers en drones
Landen is niet het hele plan. Bewegen wel.
NASA heeft twee belangrijke controles op grondtransport geschrapt:
- $219 miljoen aan Astrolab
- $220 miljoen naar Maanbuitenpost
Astrolab bouwt de CLV-1, een bemand voertuig dat bedoeld is om mensen en voorraden te vervoeren en werken op afstand mogelijk te maken. Lunar Outpost evolueert zijn Eagle naar Pegasus. Lichter. Klaar voor actie. Kan autonoom rijden of bestuurd worden vanaf de aarde.
Blue Origin kreeg nog een contract ter waarde van $188 miljoen alleen al om deze rovers naar de oppervlakte te brengen. Je hebt iemand nodig die de auto’s afzet voordat de mensen arriveren. Logisch.
De afronding van het ontwerp begint nu. Tijdlijn van 18 maanden om vluchtklare eenheden gekwalificeerd te krijgen. De klok tikt.
Dan zijn er de drones.
JPL selecteerde Firefly Aerospace voor het ruimtevaartuig dat de MoonFall quadcopters zou vervoeren. Lancering gepland voor 2028 – samenvallend met Artemis. In totaal vier drones. Hun taak? Ga waar de rovers niet kunnen komen. Kliffen. Grotten. Kraterranden.
Beeldvorming met hoge resolutie tijdens één enkele maandag. Wacht dan. Ze hebben een lading bij zich die is ontworpen om ‘de nacht te overleven’.
Nachten op de maan zijn lang. -240 graden Fahrenheit. Geen zon. De meeste elektronica bakt. Deze overleven. Ze blijven maanden actief nadat het licht is verdwenen.
Waarom de haast?
Het gaat niet om snelheid. Het gaat over storingsmanagement.
Elke stap vooruit onthult een nieuw probleem. Stof gedraagt zich anders dan verwacht. De zwaartekracht gaat anders om met zachte grond dan gesimuleerde zandbakken. Wervelingen bevatten magnetische geheimen of ijs. Rovers zinken.
Deze missies vangen de schokken op. Ze beantwoorden vragen als: “Gaat de batterij sneller leeg in de schaduw dan modellen voorspellen?” en “Hoe werkt de pluim samen met regoliet?”
Als ze falen? Goed. Het is beter dat een rover alleen faalt dan een astronaut erin.
NASA heeft miljarden uitgegeven aan de voorbereiding op de terugkeer. Nu zien we hoe de prototypes uitrollen. We zullen zien of de algoritmen standhouden. Als de landers verticaal blijven. Als het stof is neergedaald.
“Onderzoek hoe stuwraketten omgaan met het oppervlak”
Simpel doel. Gecompliceerde werkelijkheid. De Zuidpool wacht. Donker, koud en vol ijs, het maakt niet uit of je er klaar voor bent of niet.
