Martedì ha portato una notizia. Non una sorpresa, ma dettagli comunque.
La NASA ha appena lanciato tre nuovi concetti di missione mirati al Polo Sud. Queste sono le anticipazioni di Artemis, il grande atterraggio con equipaggio previsto per il 2028. Moon Base I, II e III. Sembra un franchising, ma questi sono approdi reali. La NASA li definisce “i primi di oltre una dozzina” previsti per quest’anno solare.
La strategia è semplice. Invia materiale. Scopri come si rompe. Scopri dove andare dopo.
Base Lunare I
Viene lanciato “non prima dell’autunno 2023” o più tardi se la fisica lo consente. Viaggia sul lander Endurance Blue Moon Mark 1 di Blue Origin. L’elenco del carico utile è tecnico, noioso in superficie e incredibilmente importante sotto.
Stiamo inviando la telecamera stereo per gli studi sulla superficie del pennacchio lunare e una serie di laser retroriflettenti.
Perché? Polvere. La polvere lunare è un incubo. I propulsori lo sollevano. Rovina i motori, offusca la vista, ricopre i pannelli solari. Questa missione studia l’interazione tra fuoco e polvere. Il retroriflettore aiuta gli orbitanti a bloccare la loro posizione tramite la riflessione del laser. Una navigazione precisa richiede punti di riferimento precisi.
Base lunare II
Questo se ne va prima. “Entro la fine dell’anno”, secondo l’agenzia. Il lander Griffin di Astrobotic è il veicolo.
Oltre 1.100 libbre di carico. Il più notevole è il rover FLIP di Astrolab. Il suo compito non è la gloria dell’esplorazione. È la raccolta dei dati. Informare le operazioni future. Ciò significa capire come si comportano effettivamente le cose su ruote su quello specifico terreno prima che gli astronauti provino a guidarne una lì.
Gli astronauti dei Lunar Terrain Vehicles (LTV) utilizzeranno queste informazioni. Il vero sporco non legge i manuali.
Base Lunare III
Obiettivo anche il lancio quest’anno. Il lander Nova-C di Intuitive Machines (chiamato Trinity, anche se alla fine è stato rinominato IM-1, attenetevi ai fatti del comunicato stampa) porta con sé un miscuglio di scienza. NASA, ESA e Corea sono tutte coinvolte.
Il protagonista: Lunar Vertex.
Sta studiando i vortici lunari. Quelle strane macchie luminose sulla superficie che hanno sconcertato le persone per decenni. L’obiettivo è comprendere l’evoluzione della superficie e il modo in cui i materiali agiscono in condizioni estreme (che sostanzialmente coprono tutto sulla Luna). I turbinii offrono indizi. Vogliamo le risposte.
Rover e droni
L’atterraggio non è l’intero piano. Muoversi lo è.
La NASA ha tagliato due importanti controlli per il trasporto terrestre:
- 219 milioni di dollari ad Astrolab
- $ 220 milioni all’avamposto lunare
Astrolab sta costruendo il CLV-1, un veicolo con equipaggio destinato a trasportare esseri umani, rifornimenti e consentire il lavoro a distanza. L’Avamposto Lunare sta evolvendo la sua Aquila in Pegasus. Più leggero. Pronto per l’azione. In grado di guidare autonomamente o di essere pilotato dalla Terra.
Blue Origin ha ottenuto un altro contratto da 188 milioni di dollari solo per portare questi rover in superficie. Hai bisogno di qualcuno che lasci le auto prima che arrivi la gente. Ha senso.
La finalizzazione del progetto inizia ora. Cronologia di 18 mesi per qualificare le unità pronte al volo. Il tempo stringe.
Poi ci sono i droni.
JPL ha selezionato Firefly Aerospace per la navicella spaziale che trasporterà i quadricotteri MoonFall. Lancio previsto per il 2028, in coincidenza con Artemis. Quattro droni in totale. Il loro lavoro? Vai dove i rover non possono. Scogliere. Grotte. Bordi del cratere.
Immagini ad alta risoluzione durante un singolo giorno lunare. Allora aspetta. Trasportano un carico utile progettato per “sopravvivere alla notte”.
Le notti sulla Luna sono lunghe. -240 gradi Fahrenheit. Niente sole. La maggior parte dei dispositivi elettronici frigge. Questi sopravvivono. Funzionano per mesi dopo che la luce si attenua.
Perché tutta questa fretta?
Non è una questione di velocità. Riguarda la gestione dei fallimenti.
Ogni salto in avanti rivela un nuovo problema. La polvere si comporta diversamente dal previsto. La gravità gestisce il terreno soffice in modo diverso rispetto ai contenitori di sabbia simulati. I turbinii contengono segreti magnetici o ghiaccio. I rover affondano.
Queste missioni assorbono gli shock. Rispondono a domande del tipo: “La batteria si scarica più velocemente in ombra rispetto a quanto previsto dai modelli?” e “Come interagisce il pennacchio con la regolite?”
Se falliscono? Bene. È meglio che un rover fallisca da solo piuttosto che un astronauta al suo interno.
La NASA ha speso miliardi per prepararsi al ritorno. Ora guardiamo il lancio dei prototipi. Vedremo se gli algoritmi reggeranno. Se i lander rimangono verticali. Se la polvere si deposita.
“Studia come i propulsori interagiscono con la superficie”
Obiettivo semplice. Realtà complicata. Il Polo Sud sta aspettando. Buio, freddo e pieno di ghiaccio a cui non importa se sei pronto o no.
