La NASA está pensando en grande. Realmente grande.
Durante los próximos diez años están construyendo un puesto de avanzada tripulado en el polo sur lunar. Pero no se imagine una pequeña ceremonia de colocación de banderas o una única choza modular. Imaginan un asentamiento en expansión. Cientos de millas cuadradas.
“Prevemos que la base lunar tendrá cientos de kilómetros cuadrados”, dijo Carlos García-Galán, director del programa de Base Lunar. No estaba alardeando. Simplemente indicando la realidad física de lo que planean construir.
La ubicación importa. El polo sur tiene hielo de agua. Ha permanecido allí en sombra permanente durante miles de millones de años. Quieres esa agua como soporte vital y combustible. Pero también quieres luz solar para obtener energía. Esas dos cosas rara vez comparten el mismo inmueble.
Los hábitats necesitan cimas de colinas para la exposición solar. ¿Reactores nucleares? Esos necesitan distancia. Al menos a un kilómetro de distancia de donde duerme la gente, para controlar la radiación. Empiezas a colocar estos activos en un mapa y la huella crece. No queda compacto. Termina pareciéndose un poco a una ciudad. Una ciudad escasa y asfixiada por el polvo, pero aún extendida.
Todavía no sabemos mucho sobre esa parte de la luna. Esa incertidumbre es parte del plan.
“Vamos a querer explorar diferentes sitios para maximizar realmente la combinación de objetivos económicos y la viabilidad de una presencia”.
¿Cómo se mapea un territorio desconocido sin enviar personas primero? Drones. Los saltadores.
La NASA anunció hoy que utilizará drones “MoonFall” para explorar. Pequeños robots que saltan en lugar de volar y navegan por el paisaje lleno de cráteres antes de que comience la construcción. El primer lote (tres o cuatro naves) se lanzará en 2028. Firefly Aerospace construyó el módulo de aterrizaje. Recibieron un cheque de 75 millones de dólares por el viaje.
Estos drones hacen más que mirar a su alrededor. Podrían marcar las esquinas de la base. Defina las líneas de propiedad, esencialmente.
China también viene. Su objetivo es lograr su primer aterrizaje en 2030. Washington está ansioso por ser el primero en llegar. No sólo para plantar una bandera. Para establecer las normas. La idea es que Estados Unidos establezca protocolos de comportamiento responsable en virtud del Tratado del Espacio Ultraterrestre.
Eric Berger, de Ars Technica, le planteó la pregunta sin rodeos al administrador Jared Isaacman: ¿Pueden los drones crear una zona de exclusión?
Isaacman asintió. Más o menos.
“Creo que es importante para nosotros llegar aquí primero”. Hizo hincapié en el respeto al tratado. Queremos explorar nuestras zonas de alto interés. Otras naciones también tienen activos allí. Tiene que ser recíproco. Marcamos nuestras áreas. Tú marca el tuyo. No choquen entre sí.
Sin embargo, el tamaño de la base era sólo contexto. La verdadera noticia hoy fue el movimiento de dinero.
Firefly consiguió su contrato. Lo mismo hizo Astrolab en California. 219 millones de dólares. ¿Puesto de avanzada lunar en Colorado? 220 millones de dólares. Ambos están construyendo Large Rovers (LTV).
Estos no son los pequeños scooters de la época del Apolo. Estos son caballos de batalla pesados. Los astronautas de Artemisa los montarán. Pero los exploradores también pueden pensar por sí mismos. Pueden aterrizar solos. Conduce desde el control remoto de la Tierra. Espere a que llegue la tripulación.
Ese es el horario. La NASA quiere al menos un rover en tierra antes de que los primeros astronautas aterricen a finales de 2028 durante Artemis 4.
El módulo de aterrizaje “Blue Moon” de Blue Origin entregará estas máquinas. Dos contratos separados allí, por valor de 234 millones de dólares cada uno. Blue Moon también está intentando convertirse en un vehículo de tripulación. Está en la mezcla volar humanos en Artemis 3 y más allá.
Hablando de Artemis 3. Esa misión se está moviendo. O mejor dicho, cambiando de definición.
Originalmente planeado como aterrizaje, Artemis 3 es ahora una prueba de atraque. La cápsula Orion de la NASA se encuentra con Blue Moon o Starship de SpaceX en la órbita terrestre. Sin alunizaje. Sólo un apretón de manos en el espacio. Apuntando a mediados de 2027.
Isaacman estableció claramente la línea de tiempo. Sin promesas confusas.
Fase uno (desde ahora hasta 2029): Acceso seguro. Llegue allí de manera confiable. Reúna datos.
Fase Dos (2029-2032): Capacidad operativa inicial. La base comienza a funcionar.
Fase Tres (2032–Futuro): Presencia semipermanente. Dejamos de visitar y empezamos a quedarnos.
Suena sencillo en una hoja de cálculo. Vivir en uno de los entornos más peligrosos del universo conocido nunca es sencillo. Cada aterrizaje es una lección. Cada sistema motorizado es una apuesta.
“Cada misión… será una oportunidad de aprendizaje a medida que regresemos a la superficie lunar… y dominemos las habilidades necesarias para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables”.
Eso es lo que escribió Isaacman. Muchas palabras sobre riesgo. Se está gastando mucho dinero.
Los drones se instalarán en dos años. Los exploradores lo siguen. La gente viene al final.
Esperemos que no les importe el viaje diario. Será largo.
