Tre ossa isolate, dissotterrate quasi trent’anni fa nel nord del Kyushu, ci dicono finalmente cosa nascondevano. Per decenni sono rimasti lì seduti. Le etichette dicevano Andrias. Pratica standard. Ma un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università di Kyoto ha fatto smentire questa ipotesi.
Queste non sono solo vecchie ossa di salamandra gigante. Appartengono a una specie distinta e perduta.
Chiamato Limnospondylus ajimuensis, questo anfibio vagava per i laghi di quella che oggi è la prefettura di Oita circa 3,5 milioni di anni fa. È cresciuto fino a circa 1,1 metri (3,7 piedi). Ciò lo rende un serio contendente per i più grandi anfibi sulla Terra, anche oggi. Ci sono voluti quasi diciotto anni perché raggiungesse quelle dimensioni. Crescita lenta? O semplicemente una diversa strategia di storia della vita? Non lo sappiamo ancora. Ma l’implicazione è chiara: l’antico Giappone ospitava giganti che non avremmo mai immaginato.
La scoperta di Ajimu e l’ambiente antico
I fossili provenivano dalla regione di Ajimu nella Formazione Tsubusugawa. Scavate tra il 1995 e il 2007, queste tre vertebre – tronco anteriore, parte centrale del tronco e sacro-caudale – non provenivano da un unico animale. Provenivano da individui diversi. Dimensioni diverse. Punti diversi.
Questo è importante perché l’ambiente allora era radicalmente diverso. Il Kyushu settentrionale era una giungla calda e umida di laghi d’acqua dolce e paludi. Gli elefanti erano lì fuori. Anche i coccodrilli. Creature che in Giappone non esistono più. Era un ecosistema preistorico, rigoglioso e brulicante.
“Ajimu contiene l’unico sito al mondo in cui sono stati ritrovati fossili sia della famiglia delle salamandre giganti che dei generi esistenti”, afferma l’autore principale Masahiro Noda.
Questa unicità è il motivo per cui questa scoperta colpisce duramente. Non è solo un altro osso. È una finestra.
Perché gli scienziati hanno creato un nuovo genere
Nel 2001, gli scienziati hanno inserito queste ossa nel genere Andrias. ID standard per salamandre giganti. Ma mancava loro materiale sufficiente. Troppe domande. Ora, il team dell’Università di Kyoto aveva il quadro completo. Hanno confrontato i fossili con una vasta collezione di esemplari sia moderni che estinti.
La vertebra centrale del tronco era la chiave. Mostrava caratteristiche anatomiche che non corrispondevano a nessun membro conosciuto dei Cryptobranchidae, la famiglia a cui appartengono le salamandre giganti. Le differenze non erano minori. Erano fondamentali.
Quindi, hanno costruito una nuova casa. Un nuovo genere. Limnospondilo. Greco per “vertebra del lago”. Ajimuensis onora il sito della scoperta. Semplice. Efficace. Riconosce che questa creatura viveva diversamente. Prediligeva le acque tranquille. Laghi. Stagni. Non i fiumi impetuosi su cui fanno affidamento le attuali salamandre giganti.
Colmare il divario evolutivo
Le salamandre giganti esistono da circa 60 milioni di anni. Vagavano per l’emisfero settentrionale. Ma i loro reperti fossili asiatici hanno un enorme punto cieco. Tra le specie antiche e i pochi parenti che vediamo oggi esiste un divario di oltre 20 milioni di anni.
Questo nuovo genere aiuta a unire insieme quella sequenza temporale. Prima d’ora venivano descritti solo cinque generi della famiglia. Cinque. Adesso ce ne sono sei. Ciò suggerisce che le antiche salamandre asiatiche fossero molto più diversificate di quanto pensassimo. Occupavano una gamma più ampia di habitat. Non erano solo abitanti dei fiumi.
Costringe a ripensare i cassetti dei musei. Molti resti frammentari etichettati Andrias potrebbero in realtà essere Limnospondylus o qualcosa di completamente diverso. I ricercatori li hanno raggruppati per impostazione predefinita. La mancanza di prove ha portato a una classificazione eccessiva. Questa nuova scoperta rompe questo schema.
Sopravvivenza, estinzione e conservazione
Perché si è estinto? Probabilmente il clima. La fine del Pliocene vide un raffreddamento globale. I laghi si prosciugarono. Le zone umide si sono ridotte. L’habitat è scomparso.
Ma un ramo è sopravvissuto. Andrias japonicus, la salamandra gigante giapponese, è ancora qui. Nei fiumi della zona di Ajimu e oltre. È un collegamento vivente con quel passato preistorico. Un raro sopravvissuto.
Eppure oggi è in difficoltà. Ibridazione con specie estranee. Distruzione dell’habitat. Noda lo sottolinea chiaramente.
“Recentemente, le salamandre giganti autoctone del Giappone hanno dovuto affrontare sfide quali l’ibridazione con specie straniere e la distruzione del loro habitat”, afferma Noda.
Questa ricerca non riguarda solo il passato. È un avvertimento. Un promemoria di ciò che abbiamo già perso. E cosa potremmo perdere dopo. Il collegamento tra gli antichi laghi di Ajimu e i fiumi moderni è sottile. Fragile.
Sappiamo che le ossa erano vere. Sappiamo che aspetto avevano. Sappiamo dove vivevano. Ma il quadro più ampio – come esattamente questo lignaggio è sopravvissuto quando gli altri sono scomparsi, come potrebbe adattarsi ora – è ancora in fase di sviluppo. La storia non è finita.
