Più caldo. Non te lo aspetteresti laggiù al buio, sotto chilometri di roccia, ma il nucleo della Terra brucia violentemente. Circa 4,5 miliardi di anni fa, il pianeta era solo un pezzo fuso. Roba pesante, ferro e nichel, sprofondò sul fondo. La gravità ha fatto lo smistamento.
Ciò che resta oggi al centro è denso e furioso.
Due strati di calore
Il nucleo non è un blob. Si divide in due zone. Innanzitutto, il nucleo esterno liquido inizia a circa 1.800 miglia sotto i tuoi piedi. Si estende per altri 1.400 circa. Poi arriva il solido nucleo interno. Quella bestia si trova più in profondità, a partire da 3.200 miglia di profondità. Il suo raggio? Circa 758 miglia.
COSÌ. Quanto caldo?
Gli scienziati lo collocano nel punto di ebollizione della superficie di una stella. Stiamo parlando di da 9.000 a 10.00 gradi Fahrenheit (circa 5.000–5.500°C). Questo è il confine tra la sfera solida interna e l’oceano liquido che la circonda.
Abbiamo perforato lì? No.
Non puoi guidare un campione di base così in profondità. Invece hanno indovinato. Ipotesi educate. La matematica deriva dalla spremitura del ferro nei laboratori finché non imita lo schiacciamento della terra profonda. Osservano anche i meteoriti, analizzando la loro composizione alla ricerca di indizi su di cosa è fatto il nostro pianeta.
Le onde sismiche aiutano. Quando sfrecciano attraverso la Terra, si piegano. A volte svaniscono. Questi cambiamenti dicono ai fisici che il nucleo è costituito principalmente da ferro – circa l’85% – con alcune leghe più leggere mescolate.
Ecco la svolta sulla temperatura.
In superficie, il ferro fonde a 2.800°F. Sembra gestibile, vero? Non sotto pressione. Quentin Williams, fisico dell’UC Santa Cruz, sottolinea le “enormi pressioni” all’interno. L’alta pressione aumenta il punto di fusione. Quindi, anche se il nucleo interno è caldissimo, rimane solido perché il peso sopra lo schiaccia. È un paradosso. Roccia solida e ghiacciata.
Per dimostrarlo, gli scienziati utilizzano le celle a incudine di diamante. Inseriscono un granello di ferro tra i diamanti affilati. Poi lo hanno colpito con i laser. Altre persone fanno esplodere il ferro con onde d’urto, cercando di replicare quello schiacciamento delle profondità della Terra. I dati vengono tracciati. Estrapolato. I numeri si attestano su quell’intervallo di 10,00 gradi.
“In una certa misura,” ammette Shichun Huang dell’Università Sun Yat-sen, “quello che sappiamo… è tutta un’ipotesi plausibile.” Modelli di cristallizzazione? Ancora un mistero.
Fuoco rimasto
Da dove viene il calore? Vecchie notizie, per lo più.
Quando la Terra si è coalizzata, la gravità ha stretto tutto. Quell’energia potenziale si trasformò direttamente in calore. Huang dice. Poi una roccia grande quanto Marte si è schiantata su di noi. Boom. Più calore.
Anche gli elementi radioattivi potrebbero aiutare. Potassio, uranio, torio : decadono nel tempo e rilasciano calore. Tuttavia, se esistano laggiù è dibattuto.
Il punto è che non ci siamo raffreddati come hanno fatto gli altri vicini rocciosi del sistema solare. Williams lo dice senza mezzi termini.
“Non siamo molto bravi nel raffreddamento del pianeta.”
Abbiamo mantenuto il nostro fuoco primordiale.
Perché ti importa? Perché senza quel calore il campo magnetico muore. Il ferro liquido che ribolle nel nucleo esterno genera lo scudo che blocca i venti solari letali. Inoltre, la tettonica a placche si muove. Gli scaffali si spostano. I nutrienti si gonfiano. La vita trova un modo.
“Se hai a cuore la vita, dovresti guardarla dentro”, dice Huang.
Sopravviviamo sul retro di una fornace bollente che non potremo mai visitare. Ribolle. Fa scudo. Restiamo semplicemente al di sopra, fingendo che sia normale.
