Il gene APOE ha una cattiva reputazione. Di solito per una buona ragione. La variante APOE4? Questo è l’incubo. Ti trascina direttamente in un territorio ad alto rischio di Alzheimer.
Ma c’è un altro lato della storia. Un lato migliore.
APOE2.
Le persone con questa versione vivono più a lungo. Raramente si ammalano di Alzheimer. Gli scienziati lo sapevano. Non sapevano perché. Per anni è stato solo un capriccio statistico. Una scatola nera.
Lisa Ellerby del Buck Institute for Research on Aging ha deciso di aprirlo.
Lei e il suo team hanno utilizzato cellule staminali umane e topi. Hanno progettato i neuroni per trasportare APOE2, APOE3 “neutro” o APOE4 “cattivo”. Poi li hanno visti invecchiare sotto stress.
I risultati furono netti. Chiaro. Quasi sorprendente per quanto fossero coerenti.
I neuroni APOE2 non solo sono meno danneggiati al basale, ma si riprendono più velocemente quando sono stressati.
Dipende dal DNA.
APOE2 mantiene intatto il codice genetico all’interno delle cellule cerebrali. Quando lo stress colpisce, sia esso causato da sostanze chimiche, radiazioni o semplicemente dal peso degli anni, le cellule APOE2 non si lasciano prendere dal panico. Riparano. Chiamano le squadre di emergenza per riparare i filamenti rotti del DNA.
Le altre varianti? Non così tanto. APOE4 è il peggior trasgressore. Ma APOE2? Resiste al programma di invecchiamento cellulare. Si rifiuta di diventare senescente.
Le cellule senescenti sono le cellule zombie della biologia. Smettono di funzionare. Non muoiono. Si siedono lì e avvelenano i loro vicini con l’infiammazione. Nel cervello? Questo è un problema. Molti problemi.
Il team di Ellerby ha esaminato due tipi specifici di neuroni: GABAergici (i freni) e glutamatergici (il gas). APOE2 ha protetto entrambi. Ancora meglio. Anche quando il team ha scaricato la proteina APOE2 sui neuroni APOE4, le cellule “cattive” hanno iniziato a comportarsi meglio.
Significa che siamo guariti? No.
Aspetta.
Gli stress test hanno coinvolto radiazioni e sostanze chimiche. Il vero invecchiamento non è poi così aggressivo. O forse lo è? Non ne siamo ancora sicuri.
C’è ancora il problema della scala. Una singola variante genetica non risolverà l’Alzheimer. La malattia è un mostro. Ha bisogno di più di una spada per ucciderlo. La maggior parte dei trattamenti attuali si concentra sulle proteine beta-amiloide o tau. Questa ricerca li ignora completamente. Si concentra invece sulla riparazione del DNA e sulla gestione dei lipidi.
Suggerisce un nuovo obiettivo. Se riuscissimo a imitare ciò che fa l’APOE2, in particolare il modo in cui regola i meccanismi di difesa del genoma, potremmo fermare la demenza prima che inizi.
Questo è un “potere”.
Per prima cosa ci serve la mappa. Dobbiamo comprendere il meccanismo passo dopo passo. Allora abbiamo bisogno di un farmaco. Ciò richiede tempo. Probabilmente anni.
Ancora. È una luce in una stanza molto buia.
Chi avrebbe mai pensato che il segreto dell’invecchiamento del cervello risiedesse nel mantenere in ordine il DNA?
Il campo sta cambiando. Lentamente. Ma si sta allontanando dalla semplice caccia alle placche e verso qualcosa di più profondo. Qualcosa di fondamentale.
Abbiamo ancora molta strada da fare. Ma almeno ora sappiamo in che direzione guardare.
Il riposo? Dovremo aspettare. E guarda.
