Blu brillante. Verde scuro. Non si mescolano esattamente in natura. Ma dallo spazio, il sud-est dello Utah sembra che qualcuno abbia versato della vernice su una mappa.
La foto mostra “stagni di potassio” di colore blu brillante situati proprio accanto alle curve tortuose e verde scuro del fiume Colorado. È stridente. E deliberato.
L’alchimia del colore
Queste non sono piscine. Sono stagni di evaporazione solare. Circa 8 miglia a sud-ovest di Moab. Nel profondo dell’altopiano del Colorado, quell’elevata catena rocciosa che copre parti dello Utah, dell’Arizona, del Nuovo Messico e del Colorado.
Ce ne sono 23. Due grandi strutture che ospitano 400 acri di lavorazioni industriali. Producono cloruro di potassio. O potassa. In questa vista, il materiale viene estratto proprio sotto gli stagni, pompato con acqua bollente per creare una salamoia ricca di minerali. Quel liquido poi viaggia verso queste pozze poco profonde.
Ecco il trucco. I lavoratori aggiungono colorante blu scuro. Fa sì che l’acqua assorba più sole. Accelera l’evaporazione. Ma evapora anche il colorante. Man mano che l’acqua si restringe, il blu svanisce. Segue il bianco. Poi abbronzarsi. Ciò che rimane è il cristallo di potassio essiccato. Piccolo, marrone, utile.
“I colori distinti indicano che si trovano in fasi diverse.”
Perché preoccuparsi? La potassa nutre i raccolti. È l’ingrediente principale del fertilizzante. Ma finisce anche nei medicinali, nel cemento, negli estintori e perfino nella birra. Chi sapeva che la birra avesse bisogno delle miniere di sale?
Il nome stesso “potassa” è un ritorno al passato. Gli agricoltori preindustriali mescolavano la cenere di legno con l’acqua, la facevano bollire in pentole e la facevano evaporare. “Cenere di pentola.” Quando scoprirono che il potassio era l’ingrediente magico all’interno, mantennero il nome. Siamo ancora bloccati.
Il costo dello splendore
L’estrazione mineraria ha sempre un costo. Distruzione dell’habitat. Rumore. La potassa però è disordinata. Lascia rifiuti. Cloruro di sodio. Argilla. Grandi volumi di esso.
Questi fanghi salati vengono accumulati in cumuli o scaricati in pozze di decantazione. A volte la pioggia lo lava via. Un documento del 2017 ha rilevato che questo deflusso entra nei corsi d’acqua vicini. Può distruggere le comunità biologiche. Scatena fioriture di alghe dannose. Roba disordinata.
Influisce sul fiume Colorado? Non lo sappiamo davvero. Ancora.
La macchia verde
Il fiume vicino non si preoccupa della nostra ignoranza. È il sesto fiume più lungo degli Stati Uniti. Si estende per 1.450 miglia dalle Montagne Rocciose del Colorado fino al Messico. Ha scolpito il Grand Canyon. È un buon trucco.
Ma qui sembra verde. Perché? Sedimento. Tanto, sospeso nel flusso. Stesso motivo per cui il suo affluente, il Green River, ha la stessa tonalità. È acqua sporca. Acqua essenziale e sporca.
Gli stagni blu siedono tranquillamente. Il fiume continua a scorrere. Non si può dire quale vincerà, ma il panorama è già stato modificato.
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