I cuccioli stavano morendo su un’isola canadese. Morti misteriose. Ferite da cavatappi. Per anni gli scienziati hanno pensato che i colpevoli fossero gli squali.
Si sbagliavano.
Gli assassini sono foche grigie maschi.
E stanno mangiando il loro.
Il mistero della ferita a spirale
Per oltre tre decenni, queste lesioni hanno afflitto le colonie di Sable Island. I segni erano distintivi. Spirale. Profondo. Come se un trapano li avesse attraversati.
Nel 1992 i ricercatori documentarono per la prima volta questo tipo di cannibalismo in Nuova Scozia. La Scozia ha seguito l’esempio nel 2016 con l’osservazione diretta che ha dimostrato che i maschi mangiavano i cuccioli. Ma Sable Island rimase ostinatamente silenziosa. Nessuno l’ha visto accadere lì. Nessuna prova collegava le specifiche ferite a spirale alla predazione locale delle foche.
Finora.
Racconto di un testimone oculare
La svolta è avvenuta nel 2024. Un maschio adulto ha attaccato un cucciolo sull’isola di Sable e qualcuno lo ha visto.
Il gruppo di ricerca però non si è basato solo su quell’avvistamento. Sono andati a caccia di risposte. Hanno esaminato la pelle e il grasso dei cuccioli morti. I segni del morso corrispondevano ai denti della foca grigia. Anche i segni degli artigli combaciano.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Marine Mammal Science all’inizio di febbraio. Il team ha anche riesaminato le riprese dei droni del 2023. Il risultato è stato conclusivo. Tra il 2023 e il 2025 le foche grigie maschi adulti si nutrivano attivamente dei cuccioli.
I numeri erano sconcertanti. Solo nel 2024 765 cuccioli avevano quelle cicatrici a spirale. In un solo giorno nel 2025 gli scienziati hanno trovato 359 cuccioli morti.
Un picco? Forse non necessariamente. È più probabile che abbiano appena iniziato a cercare correttamente. Quando sai cosa stai cercando, il conteggio dei corpi aumenta.
Quindi chi abbiamo incolpato?
“Siamo stati sicuramente sollevati di avere una risposta”, dice Damian Lidgard.
È un biologo presso Fisheries and Oceans Canada e fa parte del gruppo di studio. Per anni il presupposto predefinito era la predazione degli squali. Gli squali a volte fanno dei bei tagli netti, ma non sono mai stati osservati squali fare questo a Sable Island.
Dato il modello altrove in Europa, il cambiamento di ipotesi non è stata una sorpresa. È solo che ci vorrà molto tempo.
Ha importanza?
Dovremmo farci prendere dal panico?
Probabilmente no.
Lidgard osserva che l’isola produce circa 75.000 cuccioli ogni anno. Il prezzo del cannibalismo? Meno di 1.000 morti.
I conti non indicano un collasso. È un’ammaccatura. Non un colpo mortale.
Non ci sono allarmi a tutto volume.
Ma c’è una preoccupazione.
Non sono le foche grigie a costituire la preoccupazione principale. È chi altro potrebbero prendere di mira.
I maschi di foca grigia in Europa uccidono i cuccioli di foca comune. Le foche del porto vivono anche su Sable Island. I loro numeri sono piccoli. Sono in declino da decenni. Se i maschi locali iniziassero a rivolgere la loro attenzione lì potrebbe essere disastroso.
“La produzione di cuccioli di foca del porto è molto ridotta”, afferma Lidgard. “Potenzialmente preoccupante.”
Ursula Siebert, ricercatrice presso l’Università di Medicina Veterinaria di Hannover, è d’accordo. Nota che le foche grigie sono cacciatori opportunisti di mammiferi marini in generale. Se vedono un obiettivo facile lo prenderanno.
La domanda sul perché rimane vuota
Allora perché lo stanno facendo?
Non lo sappiamo.
È frustrantemente poco chiaro. Potrebbe essere solo il comportamento naturale maschile che finalmente viene documentato. Si potrebbe imparare.
Ma ciò sembra improbabile.
Le popolazioni di Sable Island e del Regno Unito sono isolate geneticamente e comportamentalmente. È raro che due gruppi separati inventino per caso la stessa specifica abitudine violenta nello stesso momento.
Le ipotesi abbondano. I dati sono scarsi.
Forse hanno fame. Forse è lo stress. Forse è proprio quello che fanno le foche maschili aggressive quando sono annoiate.
O forse non abbiamo ancora visto abbastanza.
Le ferite rimangono. Le foche continuano a mangiare. E ci ritroviamo con un’immagine disegnata solo a metà.
